Molto prima che il 31 ottobre diventasse la notte delle zucche illuminate, dei costumi spaventosi e delle celebrazioni di Halloween, nelle antiche tradizioni irlandesi esisteva Samhain, una ricorrenza carica di significati religiosi, simbolici e mitologici. Era il momento che segnava il passaggio dalla stagione luminosa a quella oscura, dalla fine dei raccolti all'inizio dell'inverno. Nella tradizione celtica irlandese rappresentava una soglia: il mondo degli uomini e quello soprannaturale sembravano avvicinarsi, mentre le storie raccontavano di spiriti, creature fatate e passaggi tra dimensioni normalmente separate.
Non era soltanto una festa, ma un momento nel quale il tempo assumeva un significato particolare. Le celebrazioni si svolgevano attorno al passaggio tra il 31 ottobre e il 1º novembre, anche se identificare Samhain esclusivamente con la moderna notte di Halloween sarebbe una semplificazione. Nelle narrazioni medievali irlandesi, questa ricorrenza diventa spesso lo scenario di avvenimenti straordinari, incontri con esseri dell'Altro Mondo e imprese destinate a lasciare un segno nella memoria collettiva.
Una delle storie più affascinanti legate a Samhain è quella di Fionn mac Cumhaill, il leggendario guerriero destinato a diventare il capo dei Fianna, la celebre compagnia di combattenti che occupa un posto centrale nel ciclo feniano della mitologia irlandese.
Il racconto conduce a Tara, nella contea di Meath, luogo profondamente legato alla tradizione della regalità irlandese. La collina di Tara era considerata la sede simbolica degli alti re d'Irlanda e rappresentava uno dei più importanti centri del potere politico e rituale dell'isola. Nelle narrazioni letterarie, la grande assemblea di Tara era anche un luogo di incontri, banchetti e celebrazioni ai quali partecipavano sovrani, guerrieri e rappresentanti delle diverse regioni.
Proprio durante una di queste celebrazioni, nel periodo di Samhain, si svolge l'impresa destinata a cambiare il destino di Fionn.
A quel tempo Tara viveva sotto una minaccia terribile. Ogni anno, da ventitré anni, durante la notte di Samhain compariva Aillén mac Midgna, un essere soprannaturale proveniente dal mondo dei sídhe, le dimore fatate associate alle antiche potenze dell'Irlanda. Aillén apparteneva alla sfera dei Tuatha Dé Danann, le figure divine e soprannaturali della mitologia irlandese.
La sua arma non era inizialmente una spada, né una forza fisica irresistibile. Era la musica.
Aillén arrivava portando con sé uno strumento musicale, indicato nelle diverse versioni del racconto come un timpán o, nelle successive rielaborazioni, come un'arpa o un flauto. Il suono che produceva possedeva un potere magico: chiunque lo ascoltasse veniva sopraffatto dal sonno. Nessuno riusciva a resistere. Guerrieri, servitori e abitanti della corte cadevano addormentati, incapaci di difendere se stessi e la residenza reale.
Quando tutti erano ormai immersi nel sonno, Aillén liberava dalla bocca una terribile fiammata e incendiava Tara. Le strutture venivano distrutte e, con il ritorno della luce, occorreva ricostruire ciò che era stato devastato. Poi arrivava un altro anno, un'altra celebrazione di Samhain e, puntualmente, il medesimo incubo si ripeteva.
Era una minaccia che nessuno era riuscito a fermare.
In questo scenario compare Fionn, figlio di Cumhall, appartenente a una famiglia segnata da una violenta rivalità. Suo padre era stato ucciso in uno scontro con i figli di Morna e, dopo la sua morte, la guida dei Fianna era passata a Goll mac Morna, un guerriero formidabile che aveva assunto il comando della compagnia.
Fionn era ancora giovanissimo. Una delle versioni medievali del racconto lo presenta come un ragazzo di appena dieci anni, cresciuto lontano dalla protezione della corte e costretto a vivere in condizioni difficili. La sua storia familiare lo collocava in una posizione delicata: i suoi nemici appartenevano proprio al gruppo che deteneva il potere tra i Fianna.
Quando il re Conn delle Cento Battaglie chiese se qualcuno fosse disposto a difendere Tara durante la notte di Samhain, nessuno sembrò intenzionato ad accettare. Tutti conoscevano il potere di Aillén e sapevano che i precedenti tentativi erano falliti.
Fu allora che Fionn si fece avanti.
La sua decisione non era una semplice dimostrazione di coraggio. Il giovane stava entrando in un ambiente dominato da guerrieri esperti, molti dei quali non avevano alcun motivo per desiderare il suo successo. Se fosse riuscito nell'impresa, avrebbe dimostrato di possedere qualità che andavano ben oltre la sua età e le sue origini.
Il racconto, tuttavia, non presenta Fionn come un eroe capace di affrontare qualsiasi pericolo soltanto grazie alla forza personale. Per riuscire ha bisogno di un aiuto decisivo.
Tra gli uomini presenti a Tara si trova infatti Fiacha mac Congha, un vecchio e fidato seguace di suo padre Cumhall. Fiacha conosce il giovane e comprende che la sua impresa richiede qualcosa di più di una semplice arma. Gli offre una lancia particolare, un'arma dotata di proprietà straordinarie, e gli spiega come utilizzarla.
Quando Aillén avrebbe iniziato a suonare, Fionn avrebbe dovuto scoprire la punta della lancia e portarla contro la propria fronte. Il dolore e il calore dell'arma gli avrebbero impedito di cadere sotto l'incantesimo musicale.
È un particolare importante, perché la vittoria non nasce da una forza sovrumana, ma dalla capacità di individuare il punto debole del nemico e prepararsi in anticipo. Aillén può addormentare chiunque ascolti la sua musica, ma non può controllare chi riesce a sottrarsi al suo incantesimo.
Arriva la notte. Fionn rimane a guardia di Tara mentre gli altri si preparano a cadere, ancora una volta, sotto il potere del misterioso visitatore.
Quando Aillén comincia a suonare, la sua musica si diffonde nella residenza reale. Gli uomini si addormentano uno dopo l'altro. Fionn, invece, porta la punta della lancia contro la fronte e riesce a rimanere sveglio.
Il giovane assiste così alla scena che aveva terrorizzato Tara per ventitré anni. Aillén, convinto che nessuno possa opporsi alla sua magia, si prepara a liberare il fuoco contro la residenza. Ma questa volta qualcosa è cambiato: il suo incantesimo non ha funzionato su tutti.
Fionn affronta il mostro e riesce a contrastarne l'attacco. Nella versione raccontata nell'Acallam na Senórach, protegge Tara anche con il proprio mantello, sul quale precipita la fiammata. Quando Aillén comprende che la sua magia è stata neutralizzata, fugge verso la propria dimora soprannaturale.
Fionn non si accontenta di averlo respinto. Lo insegue fino all'ingresso del sídhe e scaglia contro di lui la lancia, colpendolo mortalmente. La minaccia che per ventitré anni aveva terrorizzato Tara viene finalmente eliminata.
All'alba, il giovane ritorna davanti al re portando la prova della propria vittoria: la testa di Aillén e gli strumenti musicali con i quali aveva seminato il terrore. Tara è salva.
A quel punto arriva la ricompensa che cambierà la storia dei Fianna. Il re riconosce il valore di Fionn e gli offre il comando della compagnia, restituendogli il ruolo che suo padre aveva precedentemente occupato.
Ma resta un ostacolo politico e personale: Goll mac Morna.
Goll era stato il capo dei Fianna e apparteneva al gruppo responsabile della morte di Cumhall. La sua posizione non era soltanto una questione di prestigio: rappresentava il risultato di anni di potere e di una leadership ormai consolidata. Il re, tuttavia, gli pone davanti una scelta. Può lasciare l'Irlanda oppure accettare il nuovo capo e riconoscere la sua autorità.
Goll sceglie di stringere la mano a Fionn.
Il gesto è particolarmente significativo. Il giovane che avrebbe potuto essere considerato un nemico dai seguaci di Morna diventa il comandante riconosciuto anche da colui che aveva guidato la fazione avversaria. La rivalità non scompare immediatamente dalla tradizione feniana, ma da quel momento la storia di Fionn assume una dimensione nuova.
La sua ascesa non rappresenta soltanto il successo di un ragazzo coraggioso. È l'inizio di una stagione leggendaria nella quale i Fianna diventeranno protagonisti di imprese straordinarie, combattimenti contro creature soprannaturali, incontri con gli abitanti del mondo fatato e avventure che attraversano i paesaggi selvaggi dell'Irlanda.
Il ciclo feniano, tramandato attraverso racconti, poesie e manoscritti medievali, sarebbe diventato uno dei grandi patrimoni della letteratura irlandese. Fionn mac Cumhaill, insieme ai suoi guerrieri, avrebbe continuato a vivere nell'immaginazione popolare come simbolo di coraggio, intelligenza, lealtà e capacità di affrontare l'ignoto.
Naturalmente, non siamo davanti alla cronaca di un avvenimento storico verificabile. Le vicende di Fionn appartengono alla tradizione mitologica e letteraria irlandese, sviluppatasi attraverso racconti tramandati e successivamente messi per iscritto. Anche i dettagli cambiano da una versione all'altra: il re può essere identificato diversamente, lo strumento di Aillén assume forme differenti e alcuni particolari della lancia appartengono soprattutto alle rielaborazioni più tarde. Non è neppure possibile affermare, sulla base del racconto medievale, che l'arma fosse appartenuta al dio solare Lugh.
Ma il significato della storia rimane intatto. Samhain non è soltanto lo sfondo di un combattimento fantastico: è il momento in cui il confine tra il mondo umano e quello soprannaturale si assottiglia, in cui il pericolo emerge dalle dimore invisibili e in cui un giovane destinato a diventare una figura centrale della mitologia irlandese conquista il proprio posto.
Quella notte, a Tara, Fionn non sconfisse soltanto Aillén. Secondo la leggenda, conquistò il diritto di guidare i Fianna e diede inizio a una delle più celebri epopee dell'antica Irlanda.
Cesio Endrizzi
