Chiedete a qualsiasi genitore: la figura in cui i bambini ripongono la fiducia più assoluta, il rispetto più profondo, non è un eroe dei cartoni animati, non è un calciatore, non è nemmeno un parente. È Babbo Natale. Quell'uomo dalla barba bianca, dal pancione rotondo e dal mantello rosso che, una notte all'anno, compie il miracolo più atteso: riempire di doni le case dei bambini buoni. Milioni di bambini in tutto il mondo lo aspettano con trepidazione, gli scrivono lettere, gli preparano biscotti e latte. Eppure, nonostante la sua fama universale, le informazioni certe su Babbo Natale sono sorprendentemente poche. La sua leggenda, come spesso accade con i grandi miti, è il risultato di stratificazioni secolari: un vescovo greco, una poesia anonima, una campagna pubblicitaria e tantissima magia.
Tutto comincia in Asia Minore, nell'odierna Turchia, intorno al 280 d.C. Qui nacque Nicola, un greco destinato a diventare vescovo della città di Myra e, senza saperlo, il prototipo del più famoso dispensatore di doni della storia. San Nicola era un uomo caritatevole, noto per la sua sensibilità e per le attenzioni che riservava ai bambini. Ma l'episodio che lo rese celebre, quello che gettò il seme della leggenda, riguarda una famiglia caduta in miseria.
Il padre di tre giovani fanciulle, troppo povero per offrire una dote adeguata, rischiava di doverle avviare alla prostituzione. Nicola, venuto a conoscenza della situazione, decise di agire in segreto. Per tre notti consecutive, lanciò un sacco d'oro (secondo altre versioni una palla d'oro) attraverso la finestra della casa, fornendo a ciascuna delle tre ragazze la dote necessaria per sposarsi dignitosamente. Il gesto, discreto e generoso, divenne il simbolo della carità natalizia: donare senza farsi riconoscere, portare gioia nell'ombra.
Nicola morì il 6 dicembre, verso la metà del IV secolo, e la sua tomba divenne subito meta di pellegrinaggi. Fu proclamato santo e la sua fama crebbe rapidamente, legandosi in particolare alla protezione dei bambini, delle fanciulle da marito e dei marinai. Le sue reliquie, trafugate da Myra nel 1087, oggi riposano a Bari, che ne è diventata la capitale devozionale. Il 6 dicembre, giorno della sua morte, divenne la festa in cui, in molti paesi europei, si scambiavano i doni.
Per secoli, la figura di San Nicola continuò a evolversi, assumendo caratteri diversi a seconda delle culture locali. In Olanda, ad esempio, era chiamato Sinterklaas (contrazione di Sint Nicolaas), viaggiava su un cavallo bianco ed era accompagnato da aiutanti. In Germania e in Francia, il suo seguito era più variegato, con figure inquietanti incaricate di punire i bambini cattivi.
Poi arrivò il Cinquecento e la Riforma protestante. I riformatori, contrari al culto dei santi e della Madonna, abolirono la festa di San Nicola. Il compito di portare i doni fu affidato a Gesù Bambino (Christkind), e la data fu spostata dal 6 al 25 dicembre. Ma la cultura popolare non rinunciò mai del tutto a una figura adulta che dispensasse doni: al fianco di Gesù Bambino, nei paesi nordici, venne introdotto un personaggio austero, forzuto, quasi inquisitorio, incaricato di "mettere in riga" i bambini cattivi. Era il Krampus o altri suoi equivalenti. San Nicola, in qualche modo, si era sdoppiato.
La vera, decisiva metamorfosi avvenne nei primi decenni dell'Ottocento, negli Stati Uniti. Fu lì che San Nicola perse definitivamente i suoi tratti episcopali e divenne l'uomo in rosso che tutti conosciamo. Il 23 dicembre 1823, il giornale Troy Sentinel pubblicò anonimamente una poesia destinata a cambiare per sempre l'immaginario natalizio: "A Visit from St. Nicholas" (meglio nota oggi come "The Night Before Christmas").
La poesia descriveva con dovizia di particolari un uomo: barba bianca, guance rosse, naso color ciliegia, un "pancino rotondo che tremava come una scodella piena di gelatina" quando rideva. Era vestito di pelliccia, dalla testa ai piedi, e viaggiava su una slitta volante trainata da otto renne dai nomi oggi immortali: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Donder e Blitzen. Si introduceva nelle case scendendo dal camino e riempiva di doni le calze appese.
La poesia fu un successo immediato, e l'identità del suo autore è stata a lungo dibattuta. Per decenni fu attribuita a Clement Clarke Moore, un professore di lingue orientali, che la incluse in una sua raccolta di poesie nel 1844. Tuttavia, fin dall'Ottocento, alcuni hanno sostenuto che il vero autore fosse Henry Livingston Jr., un poeta di origini olandesi, che avrebbe composto i versi già nel 1807. Chiunque l'abbia scritta, l'importante è che quella notte, sul Sentinel Troy, nacque il Babbo Natale moderno.
Il passo successivo fu visivo. La poesia aveva dato le parole, ma serviva un'immagine. La fornì Thomas Nast, il più celebre fumettista americano dell'Ottocento, già famoso per aver inventato il simbolo dell'asino per il Partito Democratico e dell'elefante per quello Repubblicano. Tra il 1863 e il 1886, Nast illustrò per la rivista Harper's Weekly una ventina di disegni dedicati a Babbo Natale.
Nast gli diede la residenza al Polo Nord, fissò la sua officina per i giocattoli, il suo libro dei bambini buoni e cattivi, e soprattutto lo vestì: prima con pellicce variopinte, poi stabilmente con il celebre abito rosso e bianco che conosciamo. Fu Nast a trasformare l'eterogeneo San Nicola in un'icona riconoscibile e standardizzata. La sua immagine, diffusa a milioni di copie, impose nell'immaginario collettivo il Babbo Natale corpulento, allegro e barbuto.
Se Nast diede la forma, fu la Coca-Cola a renderlo onnipresente. Nel 1931, la multinazionale affidò all'illustratore Haddon Sundblom la creazione di una serie di annunci pubblicitari natalizi. Sundblom si ispirò direttamente ai disegni di Nast e alla poesia di Moore, ma li rese ancora più realistici, caldi, umani. Il suo Babbo Natale aveva un aspetto bonario, le guance rosate, la barba folta e candida, e un mantello rosso brillante. La campagna pubblicitaria durò per decenni e fu talmente pervasiva che molti, erroneamente, credono ancora oggi che sia stata la Coca-Cola a "inventare" Babbo Natale. In realtà, la bevanda ha solo sapientemente sfruttato e diffuso un'icona che esisteva già da un secolo.
La forza della pubblicità, però, fece il resto: l'immagine di Sundblom fu esportata in tutto il mondo, e il Babbo Natale americano soppiantò progressivamente le figure locali, diventando il simbolo universale del Natale.
La parabola di Babbo Natale è la storia di come un mito nasca, cresca e si trasformi. Da un austero vescovo greco del IV secolo, amante della carità discreta, a una figura fatata e volante, capace in una notte di consegnare doni a milioni di bambini. Un percorso lungo diciassette secoli, fatto di stratificazioni culturali, poesie anonime, vignette e persino strategie di marketing.
Oggi, Babbo Natale è l'unico personaggio mitologico ad avere una residenza fissa (Rovaniemi, in Lapponia, per i finlandesi; il Polo Nord per gli americani) e un vero e proprio ufficio postale (quello di Saint-Nicolas-de-Port, in Francia, che riceve migliaia di lettere ogni anno). È l'unico a cui i bambini scrivono con assoluta fiducia. E forse, proprio per questo, la sua leggenda è l'unica che gli adulti si ostinano a proteggere.
Perché Babbo Natale, alla fine, non è solo un uomo con un sacco di regali. È la prova che il mondo, almeno una notte all'anno, può essere un posto più buono, più generoso, più magico. E che, anche quando i bambini crescono e scoprono la verità, qualcosa di quella magia resta. Per sempre.
0 commenti:
Posta un commento