Con il termine di numbers station
o number station si intendono stazioni radio in onde corte di
origine sconosciuta. Generalmente le trasmissioni contengono una voce
che legge sequenze di numeri, parole o lettere (usando talvolta un
alfabeto fonetico).
Possono essere individuati tre tipi di
numbers station:
- stazioni in fonia, dove i numeri vengono pronunciati da una voce o da un sintetizzatore vocale;
- stazioni che trasmettono in codice Morse;
- stazioni che trasmettono apparente rumore (chiamate più spesso Noise Stations).
Le voci trasmesse sono spesso prodotte
da un sintetizzatore vocale e usano un'ampia varietà di lingue, in
particolare negli USA spesso sono udite in spagnolo, mentre in Europa
le trasmissioni sono generalmente in inglese, tedesco o francese o
ancora in lingue slave. Inoltre sono per la maggior parte femminili,
più raramente maschili o infantili.
Le numbers station presentano attività
variabile nel tempo (sebbene alcune seguano palinsesti regolari), e
le loro operazioni sono leggermente diminuite dall'inizio degli anni
novanta.
Classificazione
Alle numbers station gli appassionati
hanno talvolta assegnato dei soprannomi, spesso riflettendo alcuni
elementi distintivi della stazione. Per esempio, Lincolnshire
Poacher, una delle più conosciute stazioni di questo tipo
(ritenuta essere gestita dal SIS), riproduceva le prime due righe
dell'omonimo canto popolare prima di ogni serie di numeri. Magnetic
Fields riproduce musica elettronica francese di Jean Michel Jarre
prima e dopo ogni set di numeri. La stazione Atencion inizia invece
le sue trasmissioni con la parola spagnola atención!.
La prima classificazione sistematica è
stata definita dal gruppo ENIGMA: le stazioni vengono identificate da
un codice alfanumerico univoco composto da una lettera, indicante la
lingua della stazione e un numero progressivo. La classificazione per
lingua distingue quattro gruppi:
- E (English) lingua inglese
- G (German) lingua tedesca
- S (Slavic) lingue slave
- V altre lingue
Sono stati definiti anche il gruppo M e
il gruppo X, rispettivamente per le stazioni Morse e per le stazioni
che trasmettono rumore (come per la famosa stazione The Buzzer).
Possibili origini ed utilizzi
Secondo The Conet Project, le numbers
station sarebbero state segnalate già dalla prima guerra mondiale.
Se le segnalazioni fossero esatte, le numbers station
rientrerebbero tra le prime trasmissioni radio.
Secondo questa teoria, i messaggi
sarebbero cifrati con un cifrario di Vernam per evitare ogni rischio
di decifrazione da parte del nemico. Le numbers station infatti
avrebbero cambiato le modalità delle loro trasmissioni o effettuato
operazioni fuori programma in concomitanza con grandi eventi
politici, come la crisi costituzionale Russa del 1993. Ad ogni modo
dal momento che, come detto sopra, la loro attività è aumentata
dall'inizio degli anni novanta, non sarebbero unicamente collegate
alla guerra fredda.
Sebbene nessun ente o governo abbia
ammesso di utilizzare una stazione di questo tipo, un articolo del
1998 sul The Daily Telegraph citava un portavoce del
Department of Trade and Industry (l'amministrazione del Regno Unito
che si occupa delle regole sulle comunicazioni radio) che affermava
riferendosi alle numbers station: "Queste sono ciò che
supponete siano. La gente non dovrebbe essere suggestionata da esse.
Non sono, dovremmo dire, di pubblico uso".
Nonostante sia dispendioso in termini
di tempo e denaro localizzare la sorgente di una trasmissione radio
in onde corte, alcuni elementi hanno fornito indizi sulla loro
posizione, ad esempio errori di trasmissione, radiolocalizzazione e
la propagazione delle onde corte.
Per esempio, si comprese che la
stazione Atencion si trovasse a Cuba a causa di un presunto errore
che avrebbe permesso a Radio Habana Cuba di essere trasmessa su
quella frequenza. Non è chiaro se la frequenza di Radio Habana Cuba
e la frequenza della stazione avessero semplicemente interferito
reciprocamente o se l'operatore della stazione stesse ascoltando tale
radio trasmettendola accidentalmente. Attorno al 2000 la stazione fu
ufficialmente identificata come cubana dagli USA e perseguita dalla
giustizia statunitense.
Inoltre, un articolo su una rivista
radio pubblicato tra gli anni ottanta e novanta trattava di hobbisti
che avrebbero localizzato una numbers station in Florida tramite un
apparato di radiolocalizzazione portatile. Dall'esterno avrebbero
individuato l'antenna della stazione all'interno di un complesso
militare. Lo scopritore ipotizzò che il trasmettitore fosse
collegato telefonicamente ad una sorgente di numeri pronunciati
situata nella zona di Washington DC. L'autore sostenne che la
commissione federale per le comunicazioni (Federal Communications
Commission) non avesse esternato dichiarazioni a proposito delle
pubbliche inchieste riguardo alle numbers station in
territorio USA.
In alcune stazioni, possono essere
uditi toni di sottofondo. Si suppone che in questi casi la voce possa
essere un aiuto per sintonizzare la frequenza corretta, mentre il
messaggio codificato sarebbe inviato modulando i toni, forse usando
una tecnologia come la trasmissione burst.
Il caso Atención
Il caso della stazione cubana Atención
è stato il primo caso di una numbers station ufficialmente e
pubblicamente accusata di spionaggio. La stazione è stata il fulcro
di un'inchiesta di una corte federale statunitense, seguente
l'arresto della rete Wasp di spie cubane nel 1998. Secondo i
procuratori, gli imputati avrebbero trascritto una trasmissione
ricevuta da Atención, usando un ricevitore portatile, e di averli
inseriti in un computer portatile per decifrare alcuni ordini. L'FBI
ha testimoniato di aver fatto irruzione in un appartamento di spie
nel 1995 e di aver copiato un software di decifratura per i codici
numerici della stazione. Il programma è stato quindi usato per la
decodifica di alcuni messaggi, usati in sede di giudizio.
I seguenti tre messaggi della stazione
erano tra le prove usate nell'inchiesta (non è riportato se i testi
originali fossero in spagnolo, anche se la locuzione Day of the
Woman lo farebbe presumere):
- Prioritize and continue to strengthen friendship with Joe and Dennis (68 caratteri).
- Under no circumstances should [agents] German nor Castor fly with BTTR or another organization on days 24, 25, 26, and 27 (112 caratteri; BTTR è la sigla inglese per indicare il gruppo politico anti-castrista Hermanos al Rescate).
- Congratulate all the female comrades for International Day of the Woman (71 caratteri; probabilmente un semplice augurio per la Giornata Internazionale della Donna dell'8 marzo).
Considerando una cifra per carattere
ogni secondo, ognuna di queste frasi ha impiegato almeno un minuto
per essere trasmessa.
Formato di trasmissione
Generalmente, le numbers station
seguono uno schema di trasmissione semplice, nonostante vi siano
molte differenze nei dettagli tra le stazioni. Le trasmissioni
iniziano generalmente allo scoccare dell'ora o della mezz'ora.
L'inizio di una trasmissione (dal quale
derivano spesso i soprannomi attribuiti alle stazioni) include un
qualche tipo di identificatore riguardo alla stazione stessa e/o al
designato destinatario. Questo può presentarsi sotto forma di un
nome in codice di tipo fonetico o numerico (ad esempio Charlie
India Oscar o 250 250 250), una frase o parola
caratteristica (ad esempio Atención, 1234567890), e
alcuni suoni musicali elettronici (ad esempio The Lincolnshire
Poacher, Magnetic Fields). Talvolta, come nel caso delle stazioni
israeliane ad alfabeto fonetico, l'introduzione può anche indicare
la natura o la priorità del messaggio che segue (ad esempio Charlie
India Oscar-2 indicherebbe che non seguono messaggi. Spesso
l'introduzione si ripete per un determinato periodo di tempo prima
che inizi il corpo del messaggio.
Solitamente è presente una
dichiarazione del numero delle sequenze di cifre nel messaggio, che
successivamente vengono pronunciate. Le sequenze sono solitamente di
quattro o cinque cifre o lettere fonetiche e sono generalmente
ripetute leggendole due volte o ripetendo interamente il messaggio.
Queste comunicazioni, come già detto, si suppone siano crittografati
tramite un cifrario di Vernam; pertanto il contenuto di queste
sequenze sarebbe indistinguibile da un gruppo di numeri o cifre
generato casualmente. Alcune stazioni inviano più di un messaggio
durante una trasmissione: in questo caso, alcuni o tutti i metodi di
cui sopra vengono ripetuti con contenuti differenti.
Infine, dopo la trasmissione di tutti i
messaggi, la stazione chiude la trasmissione in una propria modalità;
solitamente viene inviata una forma della parola fine nella
lingua usata dalla stazione (ad esempio end of message, end of
transmission in inglese; ende; fini; final;
konec). Alcune stazioni, soprattutto quelle che si presume
operino dall'ex-Unione Sovietica, terminano con una serie di zero, ad
esempio 000 000; altre invece terminano con musiche o vari
suoni.
Tecnologia di trasmissione
La tecnologia usata da queste stazioni
per trasmettere le sequenze numeriche è stata sempre abbastanza
scontata: comuni trasmettitori in onde corte con potenza da 10 a 100
kilowatt.
I trasmettitori solitamente lavorano in
modulazione di ampiezza a frequenza variabile, con amplificazione
push-pull in classe B.
La tecnologia di trasmissione potrebbe
cambiare in futuro con l'introduzione del sistema Digital Radio
Mondiale che permette di trasmettere dati sotto forma di testo in
aggiunta alla trasmissione, ad una velocità più che sufficiente per
le esigenze di una numbers station.
Riferimenti nella cultura di massa
Discografia e musica
Nel 1997 fu commercializzato The
Conet Project: Recordings of Shortwave Numbers Stations,
un set di quattro CD contenente registrazioni di numbers station,
pubblicato con l'etichetta discografica Irdial-Discs.
Registrazioni di queste stazioni sono
state usate da musicisti mediante campionamento audio, come le
canzoni Pause degli Stereolab, Even Less dei Porcupine
Tree, Even the Waves dei Chroma Key, e vari brani dei Wilco:
in particolare le parole del titolo dell'album Yankee Hotel
Foxtrot sono nominate alla fine di un reale messaggio di una
numbers station che è stato inciso in una canzone. Il gruppo
del Regno Unito 65daysofstatic ha incluso alcune registrazioni di
numbers station tra cui The Lincolnshire Poacher nella canzone
No Station.
La canzone Numbers dei Kraftwerk
è tematicamente correlata alle numbers station. Il duo scozzese
Boards of Canada è stato influenzato dal fenomeno agli albori della
sua carriera, la traccia Gyroscope dell'album Geogaddi
contiene una voce infantile che si presume sia stata ottenuta da una
registrazione di The Conet Project.
Cinema e televisione
Nel film del 1949 Orfeo di Jean
Cocteau, si sente una numbers station quando il poeta Orfeo si trova
nella Rolls Royce con autista della principessa "la Morte".
Nel 1984 nel film Alba rossa una
banda di guerriglieri ascolta due frasi codificate (ripetute entrambe
due volte) trasmesse sopra il suono della radio mentre si stanno
nascondendo. Le frasi sono "La sedia è contro il muro" e
"John ha una lunga barba" (la seconda fu realmente usata
come segnale in codice dalla resistenza francese durante la seconda
guerra mondiale).
Nel 1991 il film Toy Soldiers
mostra le forze colombiane usare una numbers station per comunicare
tra la scuola e la loro base. Ci sono più scene che ritraggono la
codifica e la decodifica delle informazioni trasmesse su stazioni
portatili.
Cameron Crowe ha usato parti di The
Conet Project in alcune scene del film Vanilla Sky del 2001 al
fine, come ha affermato, di creare un senso di confusione.
Una trascrizione di numeri da una
trasmissione della stazione The Lincolnshire Poacher fu
stampata sul set di una serie televisiva nel Regno Unito di Mark
Thomas.
I numeri 4, 8, 15, 16, 23 e 42 sono
stati trasmessi allo stesso modo di una numbers station nell'isola
della serie TV Lost.
La puntata 6955 kHz della serie
televisiva Fringe è incentrata sulle numbers stations.
Il videogioco Call of Duty: Black
Ops è incentrato proprio sulla decriptazione di un messaggio di
una numbers station.
Il film del 2013 The Banshee Chapter
diretto da Blair Erickson prende spunto dalle numbers station.
Il film del 2013 Codice fantasma
(titolo originale The Numbers Station) con John Cusack e Malin
Åkerman racconta la storia di un agente della CIA custode di una
number station in Inghilterra.
Nel videogioco Everybody's Gone to the
Rapture si trovano spesso delle radio che trasmettono sequenze di
numeri.
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