C'è una creatura che abita i margini della memoria toscana. Non la troverete nei libri di scuola, né nelle grandi raccolte di miti classici. Non ha un tempio, non ha un poeta che l'abbia cantata, non ha nemmeno un volto certo. Eppure, per secoli, i bambini delle campagne tra la Valdelsa, il Casentino e le Crete Senesi hanno trattenuto il respiro al calar del sole, perché sapevano che laggiù, tra i salici e i fossi, qualcuna poteva chiamarli. Il suo nome è Quaqquandricola. E pronunciarlo sottovoce, ancora oggi, fa venire la pelle d'oca.
La prima cosa che colpisce della Quaqquandricola è il suo nome. Sembra quasi una parola inventata da un bambino, un gioco di sillabe che rimanda al rumore dell'acqua che scorre tra i sassi: “quaqqua”, come il verso di un'anatra o il gorgoglio di una fonte. È probabile che l'etimologia sia proprio questa: un'onomatopea che imita il chioccolio dei torrenti, quel suono ipnotico che nelle notti di luna piena sembra quasi una voce umana.
Ma non lasciatevi ingannare dalla dolcezza del nome. La Quaqquandricola, secondo la tradizione popolare, è una creatura tutt'altro che rassicurante.
Le testimonianze orali raccolte dagli studiosi di folklore nelle campagne toscane dipingono un ritratto inquietante. La Quaqquandricola è una donna dall'aspetto deforme, coperta di stracci logori e fradici, come se fosse appena emersa da una polla d'acqua. I suoi capelli sono lunghi, arruffati, impastati di foglie morte e fango. I suoi occhi brillano al buio con una luce verdastra o rossastra, simile a quella dei gatti o dei lupi.
Non è mai completamente visibile. Si nasconde tra i rami bassi, dietro i tronchi degli alberi, nelle anse nascoste dei torrenti. I contadini dicevano che chi l'ha vista per un istante ha avuto appena il tempo di scorgere il suo profilo curvo, le mani nodose come radici, e poi la nebbia che si richiudeva intorno. Perché la Quaqquandricola è padrona della nebbia, e sa avvolgere i sentieri in un velo bianco e freddo che confonde ogni direzione.
La sua vera arma, però, non è l'aspetto terrificante. È la voce. La Quaqquandricola non urla né minaccia. Non insegue le sue vittime a gran voce come farebbe un lupo mannaro o un orco. È molto più subdola. Di notte, quando i viandanti percorrono i sentieri solitari, lei comincia a emettere un suono sottile, lacerante: il pianto di un neonato abbandonato.
Immaginate la scena. Siete soli, in una strada di campagna. Il vento tace. E all'improvviso, da un fosso, sentite il vagito di un bambino. La vostra prima reazione, da essere umano, è la pietà. “C'è un piccolo in pericolo”, pensate. “Devo aiutarlo”. Ecco, è proprio lì che la Quaqquandricola vi ha preso.
In altre versioni della leggenda, invece del pianto, la creatura canta una melodia dolcissima, simile a una ninna nanna. È un canto senza parole, antico come la terra, che entra nella testa e non se ne va più. Chi lo ascolta perde ogni volontà, i pensieri si annebbiano, i piedi cominciano a camminare da soli verso la fonte della musica. E quando il malcapitato si avvicina abbastanza, la Quaqquandricola esce dall'ombra, lo afferra per i polsi e lo trascina con sé nell'acqua, nel fango, nel cuore del bosco. Di lui, la mattina dopo, non si trova più traccia.
Solo qualche volta, nei giorni successivi, qualcuno ritrova un cappello galleggiare in una pozza, o una scarpa impigliata tra le radici di un salice. Segni deboli di una vita inghiottita dalla notte.
Come molte creature del folklore, anche la Quaqquandricola aveva una funzione pratica, oltre che narrativa. Serviva a tenere i bambini lontani dai pericoli reali. I torrenti in piena, i fossi nascosti dall'erba alta, i boschi dove era facile perdersi: tutto questo veniva evocato nel racconto della Quaqquandricola. “Non andare laggiù”, dicevano le madri ai figli, “che la Quaqquandricola ti piglia”. E il monito funzionava, perché la paura dell'invisibile è sempre più forte della paura del reale.
I bambini toscani di una volta crescevano sapendo che dopo il tramonto i sentieri non erano più sicuri. Non perché ci fossero lupi o briganti (anche quelli, certo), ma perché c'era Lei, la donna degli stracci, che chiamava con voce di neonato. E chi segue il pianto nel buio, si diceva, non fa più ritorno a casa.
Ma come spesso accade nel folklore italiano, anche la Quaqquandricola ha un lato umano, quasi tragico. Alcuni anziani, specialmente nelle zone più interne della Toscana, raccontano una versione diversa della leggenda. Secondo loro, la Quaqquandricola non è un demone né una strega. È l'anima di una madre che ha perso il suo bambino molto tempo fa.
Forse il piccolo è annegato in un torrente durante una piena improvvisa. Forse si è addentrato nel bosco e non ha più trovato la strada per tornare. Forse è morto di freddo in una notte d'inverno, tra le braccia della madre che non è riuscita a salvarlo. Da allora, quell'anima infelice vaga senza pace, cercando il figlio perduto. Il suo pianto non è un inganno: è un pianto vero, disperato. E quando attira un viandante, non lo fa per divorarlo o affogarlo, ma perché spera, ogni volta, che sia lui, il suo bambino tornato.
Naturalmente, non lo è mai. E così la madre-pena è costretta a ripetere il suo rito per l'eternità, senza mai trovare sollievo. In questa versione, la Quaqquandricola non fa paura: fa pietà. E la leggenda diventa un racconto sul lutto, sulla perdita, sull'amore che non sa rassegnarsi.
La Quaqquandricola non è sola. In Italia e in Europa esistono molte creature simili, legate alle acque dolci e al pianto dei bambini. Pensate all'Anguana del Nord Italia, uno spirito femminile che abita i fontanili e i ruscelli, capace di attirare i viandanti con il suo canto. O alle "Donne di fuora" siciliane, di cui parlava Giuseppe Pitrè, che di notte entrano nelle case e si prendono cura (o si vendicano) dei bambini. O ancora, in Francia, alle Dames Blanches, che piangono sui ponti e chiedono ai passanti di ballare con loro. E in Bretagna, le Lavandières de Nuit, che lavano lenzuola insanguinate al chiaro di luna e annunciano la morte.
Tutte queste figure hanno un'origine comune: sono spiriti dell'acqua, femminili, ambivalenti. Possono salvare o affogare. Possono benedire o maledire. Sono il riflesso della paura ancestrale che l'uomo ha sempre avuto per l'acqua scura, profonda, invisibile. E anche il riflesso del rimorso per i bambini che l'acqua, nei secoli, ha davvero portato via.
Oggi, la Quaqquandricola è quasi dimenticata. I bambini non giocano più vicino ai fossi, i sentieri sono asfaltati e illuminati, le notti non fanno più paura. Ma se si ha la fortuna di parlare con un anziano contadino toscano, magari mentre la nebbia scende sulla Valdelsa o sul Monte Amiata, si può ancora sentirne pronunciare il nome. E forse, in quel momento, si capisce che la Quaqquandricola non è mai stata un'invenzione. È stata un modo per dire che la natura è bella, sì, ma anche crudele. Che l'acqua disseta, ma annega. Che il buio nasconde ciò che non vogliamo vedere.
E che non bisogna mai, mai, seguire il pianto di un bambino nel bosco. Perché a piangere, a volte, non è un bambino.
È la Quaqquandricola.
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