Il termine Ijuu è composto da due kanji: 異 (i), che significa "strano", "misterioso", "diverso", e 獣 (juu), che significa "bestia" o "creatura" . Letteralmente, quindi, "bestia strana". Un nome che non aggiunge molto alla descrizione, se non sottolineare l'essenza stessa di questa creatura: qualcosa che non si può facilmente classificare, che sfugge alle categorie conosciute.
La particolarità più sorprendente dell'Ijuu è che compare una sola volta in tutto il folklore giapponese documentato . L'unica fonte che ne parla è il Hokuetsu Seppu (北越雪譜), un libro pubblicato nel 1837 durante l'era Tenpō dallo studioso Suzuki Bokushi . L'opera, il cui titolo significa "Storie della neve del nord di Etsu", è una preziosa raccolta di leggende, usi e costumi della provincia di Echigo (l'odierna prefettura di Niigata), una regione nota per i suoi inverni rigidi e le sue abbondanti nevicate.
Che una creatura appaia una sola volta nella tradizione orale e scritta è talmente raro che gli appassionati di yōkai chiamano queste entità "one-shot yokai" . Eppure, nonostante la sua unica apparizione, l'Ijuu ha conquistato un posto d'onore: una sua statua in bronzo è stata installata lungo la Mizuki Shigeru Road a Sakaiminato, nella prefettura di Tottori, una via dedicata al celebre mangaka che ha consacrato gli yōkai nella cultura popolare giapponese .
Che aspetto aveva questa "bestia strana"? Le descrizioni convergono su alcuni tratti comuni. L'Ijuu è descritto come una creatura più grande di un uomo, con un corpo massiccio ricoperto di folta pelliccia . La sua testa è un ibrido tra quella di una scimmia e quella di un orso (per questo viene spesso definita "scimmia-orso" o "bestia scimmiesca") . Ha lunghi ciuffi di capelli che gli scendono dalla sommità del capo fino alla schiena . Insomma, una sorta di "Bigfoot" giapponese, ma più peloso e con una chioma fluente.
La storia che ha reso celebre l'Ijuu è semplice e commovente. È narrata nel Hokuetsu Seppu con pochi, essenziali dettagli .
Protagonista è Takesuke, un facchino (o forse un corriere) della provincia di Echigo. Un giorno, Takesuke sta trasportando un carico pesantissimo attraverso un valico montano verso una città lontana . Dopo aver percorso circa 28 chilometri (7 shaku, secondo le misure dell'epoca) , è esausto e affamato. Decide così di fermarsi, appoggia il carico contro un albero, si siede accanto e scarta il suo pasto, pronto a mangiare.
Proprio mentre sta per addentare il cibo, tra i fitti cespugli di bambù che lo circondano, qualcosa si muove. Poi, dalla vegetazione, emerge una creatura enorme e pelosa: è l'Ijuu .
A differenza di quanto farebbe chiunque altro, Takesuke non si lascia prendere dal panico. Guarda la bestia, la osserva, e ha un'intuizione: ha fame. Così, con una calma quasi sovrumana, divide il suo pasto in due parti e ne offre metà alla creatura. L'Ijuu è entusiasta. Accetta il cibo e lo divora con voracità .
Terminato il pasto, la bestia si alza, afferra il pesante carico di Takesuke e se lo carica sulle spalle come se non pesasse nulla . Inizia a camminare lungo il sentiero, seguito dall'uomo ormai libero dal peso. Quando sono in vista della destinazione del facchino, l'Ijuu deposita delicatamente il carico a terra e, senza voltarsi, si dilegua nella foresta veloce come il vento . Per non essere mai più rivisto.
Alcune fonti aggiungono che Takesuke promise alla bestia di offrirgli del cibo anche al ritorno, e che l'Ijuu fu successivamente avvistato da altri viaggiatori che attraversavano quelle montagne, sempre in cerca di cibo da mendicare .
Nonostante l'aspetto imponente e potenzialmente terrificante, l'Ijuu è in realtà una creatura schiva e gentile . Preferisce starsene nascosta nelle profondità delle montagne, lontano dagli uomini . Non attacca mai l'uomo, anzi: la sua massima aspirazione sembra essere quella di ottenere un po' di cibo .
Secondo le caratteristiche registrate nella Enciclopedia degli Yōkai, l'Ijuu possiede diverse qualità notevoli:
È riconoscente: la sua personalità è descritta come "affabile" e "grata", e la sua caratteristica più spiccata è la capacità di ripagare i favori . Offre il suo aiuto a chi lo tratta con gentilezza .
Ha una forza sovrumana: solleva carichi pesantissimi senza alcuno sforzo .
È velocissimo: si muove "come il vento" .
Comprende gli uomini: sembra capire le intenzioni umane, anche se non parla .
Detesta la maleducazione: se provocato o deriso, se ne va e non si fa più vedere .
Il suo punteggio di "misticismo" è altissimo (8.8 su 10), mentre la sua "malizia" è molto bassa (2.5 su 10) . Insomma, è uno yōkai "buono", che non ama gli scherzi.
Qual è il significato di questa storia, e perché proprio un Ijuu?
Secondo alcuni studiosi, l'Ijuu sarebbe legato alla cultura produttiva dell'Echigo-chijimi, una pregiata stoffa di lino prodotta nella regione di Echigo, e alle complesse dinamiche di scambio e offerta con le divinità della montagna . In alcune versioni, l'Ijuu compare per aiutare una tessitrice a rispettare una consegna impossibile, intervenendo in una questione di "purezza" rituale.
In generale, però, la leggenda è un inno alla condivisione . Prefigura l'idea che un gesto di generosità, anche piccolo e apparentemente insignificante, possa essere ripagato in modo del tutto inaspettato. L'Ijuu non chiede nulla in cambio del suo aiuto: si offre spontaneamente a chi lo ha sfamato. È una figura che incarna il principio giapponese dell'onore del debito di gratitudine (on), un valore morale profondamente radicato nella cultura nipponica.
Come suggerisce un commentatore della storia: "dividi il tuo pranzo (beni, averi, ristoro) con chicchessia, per quanto strambo, brutto o inquietante, esso molto probabilmente ti ripagherà portando per te il tuo carico pesante (anche in senso figurato)" .
L'Ijuu è talmente raro che il suo stesso nome è stato tramandato con incertezze fonetiche. La corretta pronuncia in giapponese è Ijū , con la "u" finale leggermente allungata che raddoppia la vocale. Tuttavia, a seconda delle traslitterazioni, lo si trova scritto come Ijuu (più diffuso in occidente perché la doppia "u" suggerisce meglio la lunghezza vocalica) o Ijū.
C'è anche una leggera divergenza interpretativa tra le fonti: se la maggior parte descrive l'Ijuu come amichevole e servizievole, alcuni testi suggeriscono che la bestia possa talvolta rubare il cibo se non gli viene offerto spontaneamente . Meglio prevenire, quindi, e condividere il pranzo.
Nonostante sia una figura minore e pressoché sconosciuta anche in Giappone al di fuori degli ambienti folkloristici, l'Ijuu rappresenta uno degli yōkai più affascinanti e positivi dell'intero panorama mitologico nipponico.
In un mondo popolato da kapppa che affogano i bambini, onryō che uccidono per vendetta e yūrei che tormentano i vivi, l'Ijuu è una creatura che chiede solo di condividere un pasto e che ripaga la gentilezza con la forza (fisica, in questo caso).
Non è un caso che, nonostante la sua unica apparizione, sia stato immortalato in una statua di bronzo a fianco di celebrità del calibro di Kappa, Tengu e Nurikabe. È la prova che a volte, nelle leggende popolari, vincono i buoni. O almeno, gli affamati.
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