C'era una volta... una storia di bambini abbandonati nel bosco, una casa di pan di zenzero e una strega che finiva arrostita nel suo stesso forno. La fiaba di Hansel e Gretel dei fratelli Grimm è una delle più celebri e amate al mondo. Eppure, pochi sanno che dietro questo racconto apparentemente innocente si cela una storia vera, fatta di invidia, avidità, tortura e omicidio. Una storia in cui la vittima è diventata la cattiva, e i carnefici sono stati immortalati come eroi infantili.
La verità, naturalmente, è molto più complessa e inquietante di qualsiasi fiaba.
Tutto ebbe inizio nel 1962, quando un archeologo dilettante di nome Georg Ossegg annunciò una scoperta sensazionale nel corso dei suoi scavi nella foresta di Spessart, in Germania . A circa due metri di profondità, Ossegg aveva rinvenuto lo scheletro carbonizzato di una donna che, secondo la sua ricostruzione, era stata gettata in un forno ancora viva. Accanto ai resti, fu trovata una piccola cassaforte di ferro contenente utensili da forno, resti di dolciumi e un'antica ricetta scritta a mano. Era la prova che la fiaba dei Grimm non era una semplice invenzione, ma la distorsione romantica di un efferato delitto .
O almeno, così sembrava. La scoperta fece il giro del mondo, e persino un professore di medicina legale giapponese fece richiesta per tradurre il libro in cui Ossegg aveva esposto le sue tesi . Il problema è che Georg Ossegg non è mai esistito. Era un personaggio inventato, interpretato con tanto di barba finta e occhiali, dal caricaturista e fumettista tedesco Hans Traxler . L'intera archeologia era una messa in scena, una geniale mistificazione per dimostrare quanto sia facile far passare per vera una bufala ben confezionata.
Tuttavia, anche se Traxler ha ammesso la messinscena, la storia che ha ricostruito si basa su eventi realmente accaduti. E la verità, in questo caso, è molto più inquietante della fiaba.
Nei primi anni del 1600, in Germania, viveva una donna di nome Katharina Schraderin, una pasticcera di straordinario talento . Le sue specialità, in particolare i suoi biscotti al pan di zenzero (i celebri Lebkuchen di Norimberga), erano così rinomati da essere ambiti in tutta la regione . Tuttavia, il suo successo attirò anche l'attenzione sbagliata. A Norimberga, il fornaio di corte, un uomo di nome Hans Metzler, divenne ossessionato dal desiderio di impossessarsi della sua ricetta segreta .
Metzler tentò prima la via del corteggiamento. Pensò che convincendo Katharina a sposarlo, avrebbe avuto diritto alla sua arte. Ma la donna, intuendo le sue vere intenzioni, lo respinse categoricamente. Rifiutato e pieno di rabbia, Metzler cambiò strategia: iniziò a spargere voci secondo cui Katharina era in realtà una strega . Nella Germania dilaniata dalla Guerra dei Trent'anni, superstizione e terrore regnavano sovrani, e l'accusa di stregoneria era una condanna a morte. Katharina fu arrestata e sottoposta a tortura per estorcerle una confessione .
Ma la donna era innocente e non confessò mai. Dopo un periodo di prigione e sofferenze, fu infine rilasciata.
Ma Hans Metzler non era tipo da arrendersi. La sua avidità era diventata furia omicida. Nel 1647, Metzler si mise in società con la sorella, Grete, per compiere il delitto perfetto . I due seguirono Katharina fino al suo rifugio, una casa isolata nella foresta di Spessart, dove si era ritirata per vivere in pace. Qui, i Metzler fecero irruzione, uccisero la donna (molto probabilmente strangolandola) e nascosero il corpo infilandolo in uno dei suoi forni, che poi incendiarono .
Il movente era chiaro: cercarono a lungo la ricetta dei Lebkuchen, rovistando per l'intera proprietà. Ma non la trovarono.
A differenza dei bambini della fiaba, Hans e Grete Metzler non furono mai davvero puniti. Sebbene fossero stati arrestati, riuscirono in qualche modo a cavarsela, forse sfruttando le amicizie potenti o il clima di caos portato dalla guerra .
Il caso potrebbe essersi chiuso lì, secoli fa. Invece, ironia della sorte, è accaduto l'esatto contrario. Quando oltre centocinquant'anni dopo i fratelli Grimm iniziarono a raccogliere le leggende popolari per la loro celebre raccolta, si imbatterono in questa storia. Ma la raccontarono al contrario: i due assassini adulti divennero due bambini indifesi; la pasticciera innocente divenne una strega malvagia che divora i piccoli.
La realtà è che Hansel e Gretel non è una favola sulla povertà e il coraggio. È una tragica storia di avidità e potere, in cui la parte della vittima è stata riscritta per far comodo al carnefice. E ancora oggi, passeggiando per la foresta di Spessart, qualcuno giura di sentire nell'aria il profumo del pan di zenzero... e un'eco lontana di un'ingiustizia mai davvero risolta.
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