Praga è una città di leggende. Tra le sue strade lastricate, i ponti antichi e i castelli che dominano la Moldava, il mistero si respira ad ogni angolo. Ma nessuna storia è celebre e affascinante come quella del Golem. Un gigante d'argilla, plasmato dal fango del fiume e animato da un rabbino per proteggere la comunità ebraica dalle persecuzioni. E poi, quando divenne troppo pericoloso, spento e dimenticato in una soffitta. Una leggenda antichissima, resa celebre dal cinema e dalla letteratura, ma che affonda le radici in un luogo preciso: il Quartiere Ebraico di Praga, Josefov, e la Sinagoga Vecchia-Nuova.
La parola "golem" compare già nell'Antico Testamento (Salmo 139,16), dove indica una "massa informe", un corpo senza vita, ancora incompiuto. Nella tradizione mistica ebraica, invece, il termine assume un significato più specifico: una creatura antropomorfa creata dall'uomo (di solito un rabbino saggio e pio) attraverso l'uso di formule magiche e della conoscenza dei nomi segreti di Dio.
Il Golem non è un mostro nel senso classico del termine. Non è malvagio per natura. È uno schiavo silenzioso, privo di parola e di libero arbitrio, che esegue gli ordini del suo creatore. La sua funzione è pratica: proteggere, servire, compiere lavori pesanti. Ma la sua natura artificiale lo rende anche pericoloso: se non viene controllato, se il suo creatore dimentica di "spegnerlo" o di aggiornare il suo comando, il Golem può diventare incontrollabile, violento, distruttivo. In fondo, è un corpo senza anima. E un corpo senza anima non conosce pietà.
La versione più celebre della leggenda si svolge a Praga, nel XVI secolo, ed è legata alla figura del rabbino Jehuda Löw ben Bezalel (noto anche come il Maharal di Praga). Era un uomo sapientissimo, profondo conoscitore della Torah e della Cabala, la mistica ebraica. Secondo la leggenda, fu lui a creare il Golem nell'anno 1580.
La comunità ebraica di Praga era allora soggetta a continue persecuzioni. Circolavano false accuse di omicidio rituale (il cosiddetto "blood libel") e le autorità incitavano la popolazione cristiana a violenze e saccheggi. Il rabbino Löw, dopo aver avuto una visione divina, decise di agire. Andò sulla riva della Moldava, prelevò dell'argilla e la plasmò a forma di uomo. Poi, camminando intorno al corpo inerte, pronunciò i nomi segreti di Dio. Infine, pose nella bocca della creatura un shem (un pezzo di pergamena con un nome divino), o secondo altre versioni incise sulla fronte la parola emet (אמת), che in ebraico significa "verità".
Il Golem si animò. Era gigantesco, di colore scuro, con una forza sovrumana. Ma non parlava. Era solo uno strumento.
Per anni, il Golem protesse gli ebrei di Praga. Usciva di notte e pattugliava le strade del ghetto, terrorizzando i potenziali aggressori. Interveniva quando qualcuno tentava di lanciare accuse false contro la comunità. Il rabbino Löw lo controllava a distanza, rinnovando il comando ogni giorno perché il Golem non fosse tentato di agire autonomamente.
La creatura era diventata il simbolo della resistenza ebraica, della capacità di difendersi anche senza armi, affidandosi alla sapienza e alla fede. Ma il Golem aveva un punto debole, una scadenza: il sabato. Durante il giorno di riposo, nessun ebreo può lavorare, né compiere azioni che possano essere interpretate come "lavoro". E comandare il Golem era considerato lavoro. Così, ogni venerdì pomeriggio, il rabbino Löw rimuoveva lo shem dalla bocca della creatura, che tornava argilla inerte. Il sabato, il Golem riposava.
Un venerdì sera, però, il rabbino dimenticò di disattivare il Golem. O forse fu distratto. La creatura, lasciata a se stessa, iniziò a vagare per il ghetto, terrorizzando gli abitanti e distruggendo tutto ciò che incontrava. La sua forza smisurata, non più guidata dalla volontà del creatore, diventò una minaccia per la stessa comunità che doveva proteggere.
Il rabbino Löw corse nella sinagoga Vecchia-Nuova, salì nella soffitta e affrontò il Golem. Riuscì a raggiungerlo e a rimuovere lo shem dalla sua bocca (o a cancellare la prima lettera della parola emet, trasformandola in met (מת), che in ebraico significa "morto"). Il Golem si accasciò al suolo, inerte. Tornò argilla.
Da allora, si dice che il corpo del Golem riposi ancora nella soffitta della Sinagoga Vecchia-Nuova di Praga. Nessuno vi è mai salito, o almeno nessuno lo ha ammesso. La porta è chiusa, e si racconta che solo il rabbino Löw avesse le chiavi. Con la sua morte, il segreto della creatura si è perso. O forse è stato custodito, tramandato in segreto di generazione in generazione, perché nessuno tenti mai più di replicare l'esperimento.
La leggenda del Golem ha varcato i confini di Praga e del mondo ebraico, diventando uno dei miti più influenti della cultura europea. Nel XX secolo, è stato ripreso dal cinema (il film espressionista tedesco Der Golem, wie er in die Welt kam, del 1920, è un capolavoro assoluto), dalla letteratura (Gustav Meyrink, Isaac Bashevis Singer), dalla fumettistica e persino dai giochi di ruolo. La parola "golem" è entrata nel linguaggio comune per indicare un essere artificiale, un automa, una creatura senza volontà che obbedisce ciecamente al suo creatore.
Ma per gli ebrei di Praga, il Golem è sempre stato qualcosa di più. È il simbolo della resilienza, della capacità di resistere alle persecuzioni anche quando il potere sembra schiacciante. È la dimostrazione che la sapienza e la fede possono creare strumenti di difesa potenti, ma anche che il potere, se non controllato, può rivoltarsi contro chi lo ha generato.
Oggi, la Sinagoga Vecchia-Nuova di Praga (la più antica sinagoga ancora attiva d'Europa) è una delle mete turistiche più visitate della città. La soffitta, però, non è accessibile al pubblico. Una piccola finestra, in alto, lascia intravedere una scala e una porta. I più audaci si fermano a guardare, in silenzio. Qualcuno giura di aver sentito, nelle notti di luna piena, un rumore sordo provenire dall'alto. Come di un corpo pesante che si muove. O forse è solo il vento, che soffia tra le travi antiche.
La leggenda del Golem non è morta. Vive ancora nei racconti delle guide, negli occhi dei bambini che ascoltano a bocca aperta, nei biglietti lasciati dai visitatori. Vive perché parla di una paura antica: quella di creare qualcosa che non possiamo più controllare. E di una speranza altrettanto antica: quella di poterci difendere, anche quando tutto sembra perduto.
Chissà se un giorno qualcuno aprirà quella porta. O se, forse, è meglio lasciarla chiusa. Perché il Golem, si sa, aspetta solo di essere risvegliato. E la prossima volta, potrebbe non essere così docile.
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