Nel 1922, un vampiro scheletrico dagli artigli lunghi e dal cranio calvo si aggirava per le strade di una città tedesca. Il suo nome era Conte Orlok, e il film, Nosferatu, il vampiro, stava per cambiare per sempre la storia del cinema e del folklore. Nella scena finale, la creatura, colta dall'alba, si dissolve in un ciuffo di fumo, uccisa non da un paletto o da una croce, ma dalla più antica forza della natura: la luce del giorno.
Prima di Nosferatu, i vampiri che popolavano le leggende e la letteratura non avevano alcun timore del sole. La loro vulnerabilità alla luce solare è, con ogni probabilità, un'invenzione del cinema, ma trova una spiegazione affascinante in un intreccio di antiche paure e tragiche malattie.
Se leggi i grandi romanzi gotici del XIX secolo, noterai subito una differenza fondamentale. Il signore dei vampiri per eccellenza, il Conte Dracula di Bram Stoker, non temeva il sole. Era più debole durante il giorno, preferiva il buio, ma non si riduceva in cenere al suo contatto . Lo stesso valeva per i vampiri creati da John Polidori nel 1819 o da Sheridan Le Fanu in Carmilla: tutti potevano, in teoria, muoversi alla luce del sole .
Fu solo con il film di F.W. Murnau che la vulnerabilità alla luce solare entrò stabilmente nell'immaginario collettivo. Le ragioni di questa scelta non sono del tutto chiare, ma è probabile che Murnau volesse creare un finale spettacolare e, soprattutto, irripetibile per la sua creatura. In ogni caso, l'innovazione fu un successo e, come spesso accade, il cinema creò una nuova tradizione . Da quel momento, il sole divenne un simbolo: il male non può resistere alla luce, al giorno, alla verità.
Se la paura del sole è nata sul grande schermo, le radici del mito vampirico affondano in un terreno più terreno e doloroso. Per secoli, le persone hanno cercato di dare un nome alle malattie e alla morte che non sapevano spiegare. Fu così che alcune condizioni mediche, che oggi conosciamo, vennero interpretate come segni di una possessione demoniaca.
La più famosa di queste è la porfiria, un gruppo di rare malattie genetiche del sangue . Nella sua forma più grave, la porfiria causa un'estrema sensibilità alla luce solare. La pelle, esposta al sole, si ricopre di vesciche e cicatrici, i tessuti del viso possono erodersi, e le gengive si ritraggono facendo apparire i denti insolitamente lunghi o rossastri . Chi ne soffriva, per sfuggire a queste ferite, era costretto a uscire solo al crepuscolo, alimentando voci e paure. Inoltre, alcuni trattamenti dell'epoca prevedevano il consumo di sangue animale, gettando le basi per la credenza che queste "creature" ne fossero assetate .
Altre malattie, come la tubercolosi, contribuirono al mito. I malati apparivano pallidi, emaciati e spesso tossivano sangue, proprio come le vittime di un attacco vampiresco . Infine, il processo di decomposizione dei cadaveri, incompreso, ha generato il terrore dei "non-morti": il gonfiore del corpo, la fuoriuscita di fluidi dalla bocca e la lenta crescita di unghie e capelli venivano scambiati per segni di vita, portando alla riesumazione e all'uccisione postuma di presunti vampiri .
In altre parole, se il cinema ha dato ai vampiri l'idea di morire al sole, la scienza medica ha fornito la materia prima, le paure reali, su cui questo mito si è potuto innestare.
La regola del "vampiro brucia al sole" è oggi così radicata da essere quasi una legge. Eppure, la flessibilità della mitologia vampiresca permette di infrangerla ogni volta che serve alla storia. La serie Twilight, per esempio, ha riscritto la regola: la luce solare non uccide i vampiri, ma svela la loro vera natura, facendoli brillare come diamanti . In altre opere, come il film Blade, il protagonista è un "Daywalker", un vampiro che non solo può vivere alla luce del sole, ma ne è anche più forte, diventando così un cacciatore della sua stessa specie . La paura del sole è diventata un canovaccio, una regola che gli autori moderni scelgono di infrangere per creare nuove storie, dimostrando che il mito del vampiro, come la creatura stessa, si rigenera continuamente.
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