Nel folklore, un fuoco fatuo,
will-o'-wisp o fuoco fatuo (latino per 'fiamma vertigini', plurale
fuochi fatui), è una luce atmosferica fantasma visto dai viaggiatori
di notte, specialmente su paludi o acquitrini. Il fenomeno è noto
nella credenza popolare inglese, nel folklore inglese e in gran parte
del folklore europeo con una varietà di nomi, tra cui
jack-o'-lantern, lanterna del frate, hinky punk e lanterna per hobby
e si dice che induca in errore i viaggiatori assomigliando a una
lampada o lanterna tremolante. Nella letteratura, un fuoco fatuo si
riferisce metaforicamente a una speranza o a un obiettivo che conduce
ma è impossibile da raggiungere o qualcosa che si trova sinistro e
strano.
I fuochi fatui compaiono nei racconti
popolari e nelle leggende tradizionali di numerosi paesi e culture;
notevoli fuochi fatui includono St. Louis Light nel Saskatchewan, The
Spooklight nel Missouri sudoccidentale, le luci di Marfa in Texas, le
palle di fuoco Naga sul Mekong in Thailandia, la Paulding Light nella
penisola superiore del Michigan e la luce di Hessdalen in Norvegia.
Nelle leggende metropolitane, nel
folklore e nella superstizione, i fuochi fatui sono tipicamente
attribuiti a fantasmi, fate o spiriti elementali. La scienza moderna
li spiega come fenomeni naturali come la bioluminescenza o la
chemiluminescenza, causati dall'ossidazione di fosfina (PH 3),
difosfano (P 2 H 4) e metano (CH 4) prodotti dal decadimento
organico.
Il termine "fuoco fatato"
deriva da "fuoco", un fascio di bastoncini o carta talvolta
usato come torcia e il nome " Volontà ", che significa
"Volontà della torcia". Il termine jack-o'-lantern (Jack
of the lantern) originariamente si riferiva a un fuoco fatuo. Negli
Stati Uniti, sono spesso chiamati "luci fantasma", "luci
fantasma" o "globi" da folkloristi e appassionati di
paranormale.
Il nome latino ignis fatuus è composto
da ignis, che significa "fuoco" e fatuus, aggettivo che
significa "folle", "sciocco" o "semplice";
può quindi essere letteralmente tradotto in inglese come "foolish
fire" o più idiomaticamente come "giddy flame".
Nonostante le sue origini latine, il termine ignis fatuus non è
attestato nell'antichità, e ciò che gli antichi romani chiamavano
fuoco fatuo potrebbe essere sconosciuto. Il termine non è attestato
neanche nel Medioevo. Il latino ignis fatuus è invece documentato
non prima del XVI secolo in Germania, e sembra essere una libera
traduzione del nome tedesco di lunga data Irrlicht ("luce
errante") concepito nel folklore tedesco come uno spirito
malizioso della natura; la traduzione latina è stata fatta per dare
credibilità intellettuale al nome tedesco. Oltre a Irrlicht, il
fuoco fatuo è stato anche chiamato in tedesco Irrwisch (dove Wisch
si traduce con "fuoco"), come si trova ad esempio negli
scritti di Martin Lutero dello stesso XVI secolo.
La credenza popolare attribuisce il
fenomeno a fate o spiriti elementali, esplicitamente nel termine
"lanterna hobby" che si trova nei Denham Tracts del XIX
secolo. Nel suo libro A Dictionary of Fairies, KM Briggs fornisce un
ampio elenco di altri nomi per lo stesso fenomeno, sebbene il luogo
in cui vengono osservati (cimitero, paludi, ecc.) Influenzi
notevolmente la denominazione. Quando vengono osservati nei cimiteri,
sono conosciuti come "candele fantasma", anche un termine
dei Denham Tracts.
I nomi fuoco fatuo e jack-o'-lantern
sono usati nei racconti popolari eziologici, registrati in molte
forme varianti in Irlanda, Scozia, Inghilterra, Galles, Appalachia e
Terranova. In questi racconti, i protagonisti chiamati Will o Jack
sono condannati a perseguitare le paludi con una luce per qualche
misfatto. Una versione dello Shropshire è raccontata da Briggs in A
Dictionary of Fairies e si riferisce a Will Smith. Will è un
malvagio fabbro a cui San Pietro dà una seconda possibilitàalle
porte del cielo, ma conduce una vita così cattiva che finisce per
essere condannato a vagare per la terra. Il diavolo gli fornisce un
unico carbone ardente con cui scaldarsi, che poi usa per attirare i
viaggiatori sciocchi nelle paludi.
Una versione irlandese del racconto ha
un ne'er-do-well chiamato Drunk Jack o Stingy Jackche, quando il
diavolo viene a raccogliere la sua anima, lo inganna facendolo
diventare una moneta, così da poter pagare il suo ultimo drink.
Quando il Diavolo lo obbliga, Jack lo mette in tasca accanto a un
crocifisso, impedendogli di tornare alla sua forma originale. In
cambio della sua libertà, il Diavolo concede a Jack altri dieci anni
di vita. Allo scadere del termine, il Diavolo viene a riscuotere ciò
che gli è dovuto. Ma Jack lo inganna di nuovo facendolo arrampicare
su un albero e poi intagliando una croce sotto, impedendogli di
scendere. In cambio della rimozione della croce, il diavolo perdona
il debito di Jack. Tuttavia, nessuno così cattivo come Jack sarebbe
mai stato ammesso in paradiso, quindi Jack è costretto alla sua
morte a recarsi all'inferno e chiedere un posto lì. Il Diavolo gli
nega l'ingresso per vendetta, ma gli concede una brace dai fuochi
dell'inferno per illuminare la sua strada attraverso il mondo del
crepuscolo a cui le anime perdute sono condannate per sempre. Jack lo
mette in una rapa intagliata per fungere da lanterna. Un'altra
versione del racconto è "Willy the Whisp", raccontata in
Irish Folktales da Henry Glassie. Séadna di Peadar Ua Laoghaire è
un'altra versione e anche il primo romanzo moderno in lingua
irlandese.
Anche il Messico ha due equivalenti. In
uno sono chiamate brujas (streghe), il folklore spiega il fenomeno
come streghe che si sono trasformate in queste luci. La ragione di
ciò, tuttavia, varia a seconda della regione. Un'altra spiegazione
fa riferimento alle luci come indicatori di luoghi dove sono sepolti
oro o tesori nascosti che possono essere trovati solo con l'aiuto dei
bambini, in questo sono chiamati luces del dinero (luci dei soldi) o
luces del tesoro (luci del tesoro).
L'area paludosa del Massachusetts
conosciuta come il Triangolo di Bridgewater ha un folklore di sfere
di luce spettrali e ci sono state osservazioni moderne di queste luci
fantasma anche in quest'area.
Il fi follet (o feu-follet) della
Louisiana deriva dal francese. La leggenda dice che il fi follet è
un'anima rimandata dai morti per fare la penitenza di Dio, ma invece
attacca le persone per vendetta. Mentre per lo più prende parte ad
innocui atti maligni, il fi follet a volte succhiava il sangue dei
bambini. Alcune leggende dicono che fosse l'anima di un bambino morto
prima del battesimo.
Il fuoco fatuo fa parte del folklore in
Brasile, Argentina, Colombia, Venezuela e Uruguay.
Boi-tatá è l'equivalente brasiliano
del fuoco fatuo. A livello regionale è chiamato Boitatá, Baitatá,
Batatá, Bitatá, Batatão, Biatatá, M'boiguaçu, Mboitatá e
Mbaê-Tata. Il nome deriva dall'antica lingua Tupi e significa "
serpente ardente " ( mbo tatá ). I suoi grandi occhi di fuoco
lo lasciano quasi cieco di giorno, ma di notte può vedere tutto.
Secondo la leggenda, Boi-tatá era un grande serpente che sopravvisse
a un grande diluvio. Un "boiguaçu" (un anaconda di grotta)
usciva dalla sua grotta dopo il diluvio e, al buio, attraversava i
campi predando gli animali e i cadaveri, mangiando esclusivamente il
suo boccone preferito, gli occhi. La luce raccolta dagli occhi
mangiati conferiva a "Boitatá" il suo sguardo infuocato.
Non proprio un drago ma un serpente gigante (nella lingua nativa,
"boa" o "mboi" o "mboa").
In Argentina e Uruguay il fenomeno del
fuoco fatuo è noto come luz mala ( luce del male ) ed è uno dei
miti più importanti nel folklore di entrambi i paesi. Questo
fenomeno è abbastanza temuto e si riscontra soprattutto nelle zone
rurali. Consiste in una sfera di luce estremamente brillante che
galleggia a pochi centimetri da terra.
In Colombia, La Candileja è il
fantasma fuoco fatuo di una nonna malvagia che ha cresciuto i suoi
nipoti senza morale, e come tali sono diventati ladri e assassini.
Nell'aldilà lo spirito della nonna fu condannato a vagare per il
mondo circondato dalle fiamme.
A Trinidad e Tobago un Soucouyant è
una "strega palla di fuoco" che è letteralmente una strega
che assume la forma di una fiamma di notte. Questo spirito è, come
le altre versioni, malvagio: entra nelle case attraverso ogni varco
che riesce a trovare e beve il sangue delle sue vittime.
Aleya (o palude fantasma-luce ) è il
nome dato a uno strano fenomeno luminoso che si verifica sulle paludi
come osservato dai bengalesi, in particolare i pescatori del
Bangladesh e del Bengala occidentale. Questa luce di palude è
attribuita a una sorta di apparizione di gas di palude che confondono
i pescatori, fanno perdere loro l'orientamento e possono persino
portare all'annegamento se si decide di seguirli spostandosi nelle
paludi. Le comunità locali della regione credono che queste strane
luci di palude in bilico siano in realtà luci fantasma che
rappresentano i fantasmi del pescatore morto pescando. A volte
confondono i pescatori, a volte li aiutano a evitare pericoli futuri.
Chir batti (luce fantasma), anche
scritto chhir batti o cheer batti, è uno strano fenomeno di luce
danzante che si verifica nelle notti buie segnalato dalle praterie di
Banni, dalle sue zone umide paludose stagionali e dall'adiacente
deserto delle paludose saline del Rann di Kutch vicino al confine
indo-pakistano nel distretto di Kutch, nello stato del Gujarat, in
India. Gli abitanti dei villaggi locali vedono da tempo immemorabile
queste sfere di luce a volte in bilico, a volte in volo e lo chiamano
Chir Batti nella loro lingua Kutchhi - Sindhi, con Chir che significa
fantasma e Batti che significa luce.
Fenomeni simili sono descritti nel
folklore giapponese, tra cui Hitodama (letteralmente "Anima
umana" come una palla di energia), Hi no Tama (Palla di fuoco),
Aburagae, Koemonbi, Ushionibi, ecc. Tutti questi fenomeni sono
descritti come palle di fuoco o luce, a volte associata ai cimiteri,
ma che si verifica in tutto il Giappone in un'ampia varietà di
situazioni e luoghi. I kitsune, mitici demoni yokai, sono anche
associati a will 'o the wisp, con il matrimonio di due kitsune che
producono kitsune-bi (狐火),
che letteralmente significa "fuoco di volpe". Questi
fenomeni sono descritti nel libro del 1985 di Shigeru Mizuki Graphic
World of Japanese Phantoms (妖怪伝
in giapponese).
L'erudito cinese medievale Sheng Gua
potrebbe aver registrato un tale fenomeno nel Libro dei Sogni,
affermando: "Nel mezzo del regno dell'imperatore Jia You, a
Yanzhou, nella provincia di Jiangsu, fu vista un'enorme perla
soprattutto in un clima tenebroso. A prima è apparso nella palude...
e infine è scomparso nel lago Xinkai." È stato descritto come
molto luminoso, illuminando la campagna circostante ed è stato un
fenomeno affidabile per oltre dieci anni, un elaborato padiglione
delle perle in costruzione dagli abitanti locali per coloro che
desideravano osservarlo.
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Vedi anche: Esseri soprannaturali nel
folklore slavo
Nel folklore europeo, si crede che
queste luci siano spiriti dei morti, fate o una varietà di altri
esseri soprannaturali che tentano di condurre i viaggiatori alla loro
morte. A volte si crede che le luci siano gli spiriti di bambini non
battezzati o nati morti, che svolazzano tra il paradiso e l'inferno.
In Svezia, il fuoco fatuo rappresenta
l'anima di un non battezzato "che cerca di condurre i
viaggiatori all'acqua nella speranza di essere battezzato".
Danesi, finlandesi, svedesi, estoni,
lettoni, lituani e irlandesi e tra alcuni altri gruppi credevano che
un fuoco fatuo segnasse anche la posizione di un tesoro in profondità
nel terreno o nell'acqua, che poteva essere preso solo quando il
fuoco era lì. A volte erano necessari anche trucchi magici, e
persino la mano di un morto, per scoprire il tesoro. In Finlandia e
in molti altri paesi del nord, si credeva che l'inizio dell'autunno
fosse il momento migliore per cercare fuochi fatui e tesori sotto di
loro. Si credeva che quando qualcuno nascondeva un tesoro, sotto
terra, metteva a disposizione il tesoro solo il giorno di San
Giovannie mise fuoco fatuo per segnare il luogo e l'ora esatti in
modo che potesse venire a riprendersi il tesoro. Perché allora
potrebbe essere riempito di tesori.
Gli Aarnivalkea, nella mitologia
finlandese, sono punti in cui arde una fiamma eterna associata a
fuochi fatui. Si dice che segnino i luoghi in cui è sepolto l' oro
delle fate. Sono protetti da un fascino che impedirebbe a chiunque di
trovarli per puro caso. Tuttavia, se si trova un seme di felce da una
mitica felce in fiore, le proprietà magiche di quel seme condurranno
la persona fortunata a questi tesori, oltre a fornire un fascino di
invisibilità. Poiché in realtà la felce non produce fiori e si
riproduce tramite spore sotto le foglie, il mito specifica che
fiorisce solo molto raramente.
Il fuoco fatuo può essere trovato in
numerosi racconti popolari in tutto il Regno Unito ed è spesso un
personaggio malizioso nelle storie. Nel folklore gallese, si dice che
la luce sia "fuoco fatato" tenuto nella mano di un púca, o
pwca, una piccola fata simile a un goblin che di notte conduce
maliziosamente i viaggiatori solitari fuori dai sentieri battuti.
Mentre il viaggiatore segue la púca attraverso la palude o la
palude, il fuoco si spegne, lasciandoli persi. Si dice che la púca
sia uno dei Tylwyth Teg, o famiglia delle fate. In Galles la luce
predice un funerale che si svolgerà presto in località. Wirt Sikes
nel suo libro British Goblin menziona il seguente racconto gallese su
púca.
Un contadino che torna a casa al
tramonto vede una luce brillante che lo precede. Guardando più da
vicino, vede che la luce è una lanterna tenuta da una "piccola
figura oscura", che segue per diverse miglia. All'improvviso si
ritrova in piedi sull'orlo di un vasto abisso con un ruggente
torrente d'acqua che scorre sotto di lui. In quel preciso momento il
portatore di lanterne salta attraverso il varco, alza la luce in alto
sopra la testa, fa una risata maligna e spegne la luce, lasciando il
povero contadino lontano da casa, fermo nel buio pesto ai margini del
un precipizio. Questo è un ammonimento abbastanza comune riguardo al
fenomeno; tuttavia, l'ignis fatuus non era sempre considerato
pericoloso. Ci sono alcune storie raccontate sui fuochi fatui come
guardiani del tesoro, proprio come il folletto irlandeseguidando
quelli abbastanza coraggiosi da seguirli verso ricchezze sicure.
Altre storie raccontano di viaggiatori che si perdevano nel bosco e
si imbattevano in un fuoco fatuo, e a seconda di come trattavano il
fuoco fatuo, lo spirito li avrebbe persi ulteriormente nei boschi o
guidarli fuori.
Anche correlato, il Pixy-light del
Devon e della Cornovaglia è più spesso associato al Pixie che
spesso ha viaggiatori " pixie-led " lontano dal percorso
sicuro e affidabile e nelle paludi con luci incandescenti. "Come
Poltergeist possono generare suoni inquietanti. Erano meno seri dei
loro parenti tedeschi Weiße Frauen, spesso spegnevano candele su
coppie di corteggiamento ignare o producevano suoni osceni di baci,
che erano sempre interpretati erroneamente dai genitori".
Pixy-Light era anche associato alla
"luce lambent" che l' antico norrenopotrebbero aver visto
custodire le loro tombe. Nel folklore della Cornovaglia, Pixy-Light
ha anche associazioni con il folletto Colt. "Un folletto puledro
è un folletto che ha preso la forma di un cavallo e si diverte a
fare scherzi come nitrire agli altri cavalli per portarli fuori
strada". A Guernsey, la luce è conosciuta come faeu boulanger
(fuoco che rotola) e si crede che sia un'anima perduta. Di fronte
allo spettro, la tradizione prescrive due rimedi. Il primo è quello
di capovolgere il proprio berretto o cappotto. Questo ha l'effetto di
fermare il faeu boulanger nelle sue tracce. L'altra soluzione è
conficcare un coltello nel terreno, con la lama in alto. Il faeu, nel
tentativo di uccidersi, attaccherà la lama.
Il fuoco fatuo era anche conosciuto
come lo Spunkie nelle Highlands scozzesi, dove prendeva la forma di
un linkboy (un ragazzo che portava una torcia fiammeggiante per
illuminare la strada ai pedoni in cambio di una tassa), o altrimenti
semplicemente una luce che sembrava sempre recedere, per condurre i
viaggiatori incauti al loro destino. Lo spunkie è stato anche
accusato di naufragi notturni dopo essere stato avvistato a terra e
scambiato per una luce del porto. Altri racconti del folklore
scozzese considerano queste luci misteriose come presagi di morte o
fantasmi di esseri umani un tempo viventi. Apparivano spesso sopra i
laghi o sulle strade lungo le quali si sapeva che viaggiavano i
cortei funebri. Una strana luce a volte vista nelle Ebridi viene
chiamata teine sith, o "luce fatata", sebbene non vi
fosse alcuna connessione formale tra essa e la razza fatata.
Secondo quanto riferito, l'equivalente
australiano, noto come luce Min Min, è visto in alcune parti
dell'entroterra dopo il tramonto. La maggior parte degli avvistamenti
è avvenuta nella regione del Le storie sulle luci possono essere
trovate nel mito aborigeno precedente all'insediamento occidentale
della regione e da allora sono diventate parte del più ampio
folklore australiano. Gli indigeni australiani ritengono che il
numero di avvistamenti sia aumentato insieme alla crescente entrata
degli europei nella regione. Secondo il folklore, le luci a volte
seguivano o si avvicinavano alle persone e scomparivano quando
venivano sparate, solo per riapparire in seguito.
Nella scienza moderna, è generalmente
accettato che i fenomeni di fuoco fatuo (ignis fatuus) siano causati
dall'ossidazione di fosfina (PH 3), difosfano (P 2 H 4) e metano (CH
4). Questi composti, prodotti dal decadimento organico, possono
causare emissioni di fotoni. Poiché le miscele di fosfina e
difosfano si accendono spontaneamente a contatto con l'ossigeno
nell'aria, ne sarebbero necessarie solo piccole quantità per
accendere il molto più abbondante metano e creare incendi effimeri.
Inoltre, la fosfina produce come sottoprodotto anidride fosforica,
che formaacido fosforico a contatto con il vapore acqueo, che può
spiegare l'"umidità viscosa" a volte descritta come
accompagnamento di ignis fatuus.
L'idea del fenomeno del fuoco fatuo
causato dai gas naturali può essere trovata già nel 1596, come
menzionato nel libro Of Ghostes and Spirites, Walking by Night, And
of Straunge Noyses, Crackes, and Sundrie preavvertimenti, che
comunemente accadono prima della morte degli uomini: Grandi massacri
e alterazioni dei regni, di Ludwig Lavater, nel capitolo intitolato
"Che molte cose naturali sono considerate fantasmi":
Molte volte le candele e i piccoli
fuochi appaiono nella notte, e sembrano scorrere su e giù... A volte
questi fuochi vanno da soli nella stagione notturna, e mettono coloro
che li vedono, mentre viaggiano di notte, in grande paura. Ma queste
cose, e molte cose simili, hanno le loro cause naturali... I filosofi
naturali scrivono che fitte euforie sorgono dalla terra e si
accendono. Mynes pieno di zolfo e zolfo, se l'aria entra in esso,
come giace nei buchi e nelle vene della terra, si accenderà in fuoco
e si sforzerà di uscire.
Nel 1776, Alessandro Volta propose per
primo che fenomeni elettrici naturali (come i fulmini ) che
interagiscono con il gas metano di palude possono essere la causa
dell'ignis fatuus. Ciò è stato sostenuto dall'erudito britannico
Joseph Priestley nella sua serie di lavori Experiments and
Observations on Different Kinds of Air (1772–1790); e dal fisico
francese Pierre Bertholon de Saint-Lazare in De l'électricité des
météores (1787).
I primi critici dell'ipotesi del gas di
palude spesso l'hanno respinta per vari motivi, tra cui
l'improbabilità di combustione spontanea, l'assenza di calore in
alcuni ignis fatuus osservati, lo strano comportamento dell'ignis
fatuus che si allontana quando viene avvicinato e le diverse versioni
del fulmine globulare (che è stato anche classificato come una
specie di ignis fatuus). Un esempio di tale critica è il seguente
dell'antropologo americano John G. Owens in Folk-Lore from Buffalo
Valley (1891):
Questo è un nome che a volte viene
applicato a un fenomeno forse più frequentemente chiamato
Jack-o'-the-Lantern o Will-o'-the-Wisp. Sembra essere una palla di
fuoco, di dimensioni variabili da quella della fiamma di una candela
a quella della testa di un uomo. Si osserva generalmente in luoghi
umidi e paludosi, muovendosi avanti e indietro; ma è risaputo che
sta perfettamente immobile ed emette scintille. Man mano che ti
avvicini, si sposterà, tenendosi appena oltre la tua portata; se ti
ritiri, ti seguirà. Che queste palle di fuoco si verifichino e che
ripeteranno il tuo movimento, sembra essere stabilito, ma non è
stata ancora offerta una spiegazione soddisfacente che io abbia
sentito. I meno superstiziosi dicono che è l'accensione dei gas che
salgono dalla palude. Ma come una luce prodotta dalla combustione di
gas potrebbe avere la forma descritta e muoversi come descritto,
Tuttavia, l'apparente ritiro di ignis
fatuus dopo essere stato avvicinato potrebbe essere spiegato
semplicemente dall'agitazione dell'aria da parte di oggetti in
movimento vicini, che causano la dispersione dei gas. Questo è stato
osservato nei resoconti molto dettagliati di diverse interazioni
ravvicinate con ignis fatuus pubblicati all'inizio del 1832 dal
maggiore Louis Blesson dopo una serie di esperimenti in varie
località in cui si sapeva che si verificavano. Degno di nota è il
suo primo incontro con ignis fatuus in una palude tra una profonda
valle nella foresta di Gorbitz, Newmark, Germania. Blesson osservò
che l'acqua era ricoperta da una pellicola iridescente e durante il
giorno si potevano osservare bolle che si alzavano abbondantemente da
certe zone. Di notte, Blesson ha osservato fiamme viola-bluastre
nelle stesse aree e ha concluso che era collegato al gas in aumento.
Ha trascorso diversi giorni a indagare sul fenomeno, scoprendo con
sgomento che le fiamme si ritiravano ogni volta che cercava di
avvicinarsi. Alla fine ci riuscì e fu in grado di confermare che le
luci erano effettivamente causate dal gas acceso. Lo scienziato
britannico Charles Tomlinson in On Certain Low-Lying Meteors (1893)
descrive gli esperimenti di Blesson come segue:
Visitando il luogo di notte, le fiamme
sensibili si ritirarono mentre il maggiore avanzava; ma stando fermi,
tornarono, e lui cercò di accendere loro un pezzo di carta, ma la
corrente d'aria prodotta dal suo respiro li teneva troppo lontani.
Voltando la testa e nascondendosi il fiato, riuscì a dar fuoco alla
carta. Riuscì anche a spegnere la fiamma spingendola davanti a sé
in una parte del terreno dove non si produceva gas; poi, applicando
una fiamma nel punto da cui usciva il gas, si udì una specie di
esplosione oltre otto o nove piedi quadrati della palude; fu vista
una luce rossa, che svanì in una fiamma azzurra alta circa tre piedi
e questa continuò a bruciare con un movimento instabile. All'alba le
fiamme si fecero pallide e sembravano avvicinarsi sempre più alla
terra,
Blesson ha anche osservato differenze
nel colore e nel calore delle fiamme in diverse paludi. L'ignis
fatuus a Malapane, Alta Slesia (ora Ozimek, Polonia ) poteva essere
acceso e spento, ma non era in grado di bruciare pezzi di carta o
trucioli di legno. Allo stesso modo, l'ignis fatuus in un'altra
foresta in Polonia ha rivestito pezzi di carta e trucioli di legno
con un fluido viscoso oleoso invece di bruciarli. Blesson ha anche
creato accidentalmente ignis fatuus nelle paludi di Porta Westfalica,
in Germania, mentre lanciava fuochi d'artificio.
Un tentativo di replicare l'ignis
fatuus in condizioni di laboratorio fu nel 1980 dal geologo
britannico Alan A. Mills della Leicester University. Sebbene fosse
riuscito a creare una nube fresca e luminosa mescolando fosfina
grezza e gas naturale, il colore della luce era verde e produceva
abbondanti quantità di fumo acre. Ciò era contrario alla maggior
parte dei resoconti dei testimoni oculari di ignis fatuus. In
alternativa, Mills ha proposto nel 2000 che ignis fatuus potrebbero
essere invece fiamme fredde. Si tratta di aloni luminescenti di
precombustione che si verificano quando vari composti vengono
riscaldati appena al di sotto del punto di accensione. Le fiamme
fredde sono infatti tipicamente di colore bluastro e, come suggerisce
il nome, generano pochissimo calore. Le fiamme fredde si verificano
in un'ampia varietà di composti, inclusi idrocarburi (incluso
metano), alcoli, aldeidi, oli, acidi e persino cere. Tuttavia non è
noto se le fiamme fredde si presentino naturalmente, sebbene molti
composti che mostrano fiamme fredde siano i sottoprodotti naturali
del decadimento organico.
Un'ipotesi correlata riguarda la
chemiluminescenza naturale della fosfina. Nel 2008, i chimici
italiani Luigi Garlaschelli e Paolo Boschetti hanno tentato di
ricreare gli esperimenti di Mills. Hanno creato con successo una
debole luce fredda mescolando fosfina con aria e azoto. Sebbene il
bagliore fosse ancora di colore verdastro, Garlaschelli e Boschetti
hanno notato che in condizioni di scarsa illuminazione, l'occhio
umano non può distinguere facilmente i colori. Inoltre, regolando le
concentrazioni dei gas e le condizioni ambientali (temperatura,
umidità, ecc.), è stato possibile eliminare il fumo e l'odore, o
quantomeno portarli a livelli non rilevabili. Garlaschelli e
Boschetti erano anche d'accordo con Mills che le fiamme fredde
possono anche essere una spiegazione plausibile per altri casi di
ignis fatuus.
Nel 1993, i professori Derr e Persinger
hanno proposto che alcuni ignis fatuus possano essere di origine
geologica, generati piezoelettricamente sotto sforzo tettonico. I
ceppi che muovono le faglie riscalderebbero anche le rocce,
vaporizzando l'acqua in esse. Roccia o terreno contenente qualcosa di
piezoelettrico, come quarzo, silicio o arsenico, possono anche
produrre elettricità, incanalata in superficie attraverso il suolo
tramite una colonna di acqua vaporizzata, che in qualche modo appare
come luci terrestri. Questo spiegherebbe perché le luci appaiono
elettriche, irregolari o persino intelligenti nel loro comportamento.
Il fenomeno del fuoco fatuo può
verificarsi a causa della bioluminescenza di vari microrganismi e
insetti che abitano le foreste. Il bagliore inquietante emesso da
alcune specie fungine, come il fungo del miele, durante le reazioni
chimiche per formare il marciume bianco, potrebbe essere scambiato
per il misterioso fuoco fatuo o le luci del fuoco di volpe. Esistono
molti altri organismi bioluminescenti che potrebbero creare le
illusioni delle lucine, come le lucciole. La luce che si riflette su
creature più grandi che abitano nella foresta potrebbe spiegare il
fenomeno del fuoco fatuo che si muove e reagisce ad altre luci. Il
piumaggio bianco dei barbagiannipuò riflettere abbastanza luce dalla
luna per apparire come un fuoco fatuo; da qui la possibilità che le
luci si muovano, reagiscano ad altre luci, ecc.
Gli avvistamenti di Ignis fatuus sono
riportati raramente oggi. Si ritiene che il declino sia il risultato
del prosciugamento e della bonifica delle paludi negli ultimi secoli,
come le ex vaste paludi dell'Inghilterra orientale che ora sono state
convertite in terreni agricoli.