Fuoco fatuo

 

Nel folklore, un fuoco fatuo, will-o'-wisp o fuoco fatuo (latino per 'fiamma vertigini', plurale fuochi fatui), è una luce atmosferica fantasma visto dai viaggiatori di notte, specialmente su paludi o acquitrini. Il fenomeno è noto nella credenza popolare inglese, nel folklore inglese e in gran parte del folklore europeo con una varietà di nomi, tra cui jack-o'-lantern, lanterna del frate, hinky punk e lanterna per hobby e si dice che induca in errore i viaggiatori assomigliando a una lampada o lanterna tremolante. Nella letteratura, un fuoco fatuo si riferisce metaforicamente a una speranza o a un obiettivo che conduce ma è impossibile da raggiungere o qualcosa che si trova sinistro e strano.

I fuochi fatui compaiono nei racconti popolari e nelle leggende tradizionali di numerosi paesi e culture; notevoli fuochi fatui includono St. Louis Light nel Saskatchewan, The Spooklight nel Missouri sudoccidentale, le luci di Marfa in Texas, le palle di fuoco Naga sul Mekong in Thailandia, la Paulding Light nella penisola superiore del Michigan e la luce di Hessdalen in Norvegia.

Nelle leggende metropolitane, nel folklore e nella superstizione, i fuochi fatui sono tipicamente attribuiti a fantasmi, fate o spiriti elementali. La scienza moderna li spiega come fenomeni naturali come la bioluminescenza o la chemiluminescenza, causati dall'ossidazione di fosfina (PH 3), difosfano (P 2 H 4) e metano (CH 4) prodotti dal decadimento organico.

Il termine "fuoco fatato" deriva da "fuoco", un fascio di bastoncini o carta talvolta usato come torcia e il nome " Volontà ", che significa "Volontà della torcia". Il termine jack-o'-lantern (Jack of the lantern) originariamente si riferiva a un fuoco fatuo. Negli Stati Uniti, sono spesso chiamati "luci fantasma", "luci fantasma" o "globi" da folkloristi e appassionati di paranormale.

Il nome latino ignis fatuus è composto da ignis, che significa "fuoco" e fatuus, aggettivo che significa "folle", "sciocco" o "semplice"; può quindi essere letteralmente tradotto in inglese come "foolish fire" o più idiomaticamente come "giddy flame". Nonostante le sue origini latine, il termine ignis fatuus non è attestato nell'antichità, e ciò che gli antichi romani chiamavano fuoco fatuo potrebbe essere sconosciuto. Il termine non è attestato neanche nel Medioevo. Il latino ignis fatuus è invece documentato non prima del XVI secolo in Germania, e sembra essere una libera traduzione del nome tedesco di lunga data Irrlicht ("luce errante") concepito nel folklore tedesco come uno spirito malizioso della natura; la traduzione latina è stata fatta per dare credibilità intellettuale al nome tedesco. Oltre a Irrlicht, il fuoco fatuo è stato anche chiamato in tedesco Irrwisch (dove Wisch si traduce con "fuoco"), come si trova ad esempio negli scritti di Martin Lutero dello stesso XVI secolo.

La credenza popolare attribuisce il fenomeno a fate o spiriti elementali, esplicitamente nel termine "lanterna hobby" che si trova nei Denham Tracts del XIX secolo. Nel suo libro A Dictionary of Fairies, KM Briggs fornisce un ampio elenco di altri nomi per lo stesso fenomeno, sebbene il luogo in cui vengono osservati (cimitero, paludi, ecc.) Influenzi notevolmente la denominazione. Quando vengono osservati nei cimiteri, sono conosciuti come "candele fantasma", anche un termine dei Denham Tracts.

I nomi fuoco fatuo e jack-o'-lantern sono usati nei racconti popolari eziologici, registrati in molte forme varianti in Irlanda, Scozia, Inghilterra, Galles, Appalachia e Terranova. In questi racconti, i protagonisti chiamati Will o Jack sono condannati a perseguitare le paludi con una luce per qualche misfatto. Una versione dello Shropshire è raccontata da Briggs in A Dictionary of Fairies e si riferisce a Will Smith. Will è un malvagio fabbro a cui San Pietro dà una seconda possibilitàalle porte del cielo, ma conduce una vita così cattiva che finisce per essere condannato a vagare per la terra. Il diavolo gli fornisce un unico carbone ardente con cui scaldarsi, che poi usa per attirare i viaggiatori sciocchi nelle paludi.

Una versione irlandese del racconto ha un ne'er-do-well chiamato Drunk Jack o Stingy Jackche, quando il diavolo viene a raccogliere la sua anima, lo inganna facendolo diventare una moneta, così da poter pagare il suo ultimo drink. Quando il Diavolo lo obbliga, Jack lo mette in tasca accanto a un crocifisso, impedendogli di tornare alla sua forma originale. In cambio della sua libertà, il Diavolo concede a Jack altri dieci anni di vita. Allo scadere del termine, il Diavolo viene a riscuotere ciò che gli è dovuto. Ma Jack lo inganna di nuovo facendolo arrampicare su un albero e poi intagliando una croce sotto, impedendogli di scendere. In cambio della rimozione della croce, il diavolo perdona il debito di Jack. Tuttavia, nessuno così cattivo come Jack sarebbe mai stato ammesso in paradiso, quindi Jack è costretto alla sua morte a recarsi all'inferno e chiedere un posto lì. Il Diavolo gli nega l'ingresso per vendetta, ma gli concede una brace dai fuochi dell'inferno per illuminare la sua strada attraverso il mondo del crepuscolo a cui le anime perdute sono condannate per sempre. Jack lo mette in una rapa intagliata per fungere da lanterna. Un'altra versione del racconto è "Willy the Whisp", raccontata in Irish Folktales da Henry Glassie. Séadna di Peadar Ua Laoghaire è un'altra versione e anche il primo romanzo moderno in lingua irlandese.

Anche il Messico ha due equivalenti. In uno sono chiamate brujas (streghe), il folklore spiega il fenomeno come streghe che si sono trasformate in queste luci. La ragione di ciò, tuttavia, varia a seconda della regione. Un'altra spiegazione fa riferimento alle luci come indicatori di luoghi dove sono sepolti oro o tesori nascosti che possono essere trovati solo con l'aiuto dei bambini, in questo sono chiamati luces del dinero (luci dei soldi) o luces del tesoro (luci del tesoro).

L'area paludosa del Massachusetts conosciuta come il Triangolo di Bridgewater ha un folklore di sfere di luce spettrali e ci sono state osservazioni moderne di queste luci fantasma anche in quest'area.

Il fi follet (o feu-follet) della Louisiana deriva dal francese. La leggenda dice che il fi follet è un'anima rimandata dai morti per fare la penitenza di Dio, ma invece attacca le persone per vendetta. Mentre per lo più prende parte ad innocui atti maligni, il fi follet a volte succhiava il sangue dei bambini. Alcune leggende dicono che fosse l'anima di un bambino morto prima del battesimo.

Il fuoco fatuo fa parte del folklore in Brasile, Argentina, Colombia, Venezuela e Uruguay.

Boi-tatá è l'equivalente brasiliano del fuoco fatuo. A livello regionale è chiamato Boitatá, Baitatá, Batatá, Bitatá, Batatão, Biatatá, M'boiguaçu, Mboitatá e Mbaê-Tata. Il nome deriva dall'antica lingua Tupi e significa " serpente ardente " ( mbo tatá ). I suoi grandi occhi di fuoco lo lasciano quasi cieco di giorno, ma di notte può vedere tutto. Secondo la leggenda, Boi-tatá era un grande serpente che sopravvisse a un grande diluvio. Un "boiguaçu" (un anaconda di grotta) usciva dalla sua grotta dopo il diluvio e, al buio, attraversava i campi predando gli animali e i cadaveri, mangiando esclusivamente il suo boccone preferito, gli occhi. La luce raccolta dagli occhi mangiati conferiva a "Boitatá" il suo sguardo infuocato. Non proprio un drago ma un serpente gigante (nella lingua nativa, "boa" o "mboi" o "mboa").

In Argentina e Uruguay il fenomeno del fuoco fatuo è noto come luz mala ( luce del male ) ed è uno dei miti più importanti nel folklore di entrambi i paesi. Questo fenomeno è abbastanza temuto e si riscontra soprattutto nelle zone rurali. Consiste in una sfera di luce estremamente brillante che galleggia a pochi centimetri da terra.

In Colombia, La Candileja è il fantasma fuoco fatuo di una nonna malvagia che ha cresciuto i suoi nipoti senza morale, e come tali sono diventati ladri e assassini. Nell'aldilà lo spirito della nonna fu condannato a vagare per il mondo circondato dalle fiamme.

A Trinidad e Tobago un Soucouyant è una "strega palla di fuoco" che è letteralmente una strega che assume la forma di una fiamma di notte. Questo spirito è, come le altre versioni, malvagio: entra nelle case attraverso ogni varco che riesce a trovare e beve il sangue delle sue vittime.

Aleya (o palude fantasma-luce ) è il nome dato a uno strano fenomeno luminoso che si verifica sulle paludi come osservato dai bengalesi, in particolare i pescatori del Bangladesh e del Bengala occidentale. Questa luce di palude è attribuita a una sorta di apparizione di gas di palude che confondono i pescatori, fanno perdere loro l'orientamento e possono persino portare all'annegamento se si decide di seguirli spostandosi nelle paludi. Le comunità locali della regione credono che queste strane luci di palude in bilico siano in realtà luci fantasma che rappresentano i fantasmi del pescatore morto pescando. A volte confondono i pescatori, a volte li aiutano a evitare pericoli futuri.

Chir batti (luce fantasma), anche scritto chhir batti o cheer batti, è uno strano fenomeno di luce danzante che si verifica nelle notti buie segnalato dalle praterie di Banni, dalle sue zone umide paludose stagionali e dall'adiacente deserto delle paludose saline del Rann di Kutch vicino al confine indo-pakistano nel distretto di Kutch, nello stato del Gujarat, in India. Gli abitanti dei villaggi locali vedono da tempo immemorabile queste sfere di luce a volte in bilico, a volte in volo e lo chiamano Chir Batti nella loro lingua Kutchhi - Sindhi, con Chir che significa fantasma e Batti che significa luce.

Fenomeni simili sono descritti nel folklore giapponese, tra cui Hitodama (letteralmente "Anima umana" come una palla di energia), Hi no Tama (Palla di fuoco), Aburagae, Koemonbi, Ushionibi, ecc. Tutti questi fenomeni sono descritti come palle di fuoco o luce, a volte associata ai cimiteri, ma che si verifica in tutto il Giappone in un'ampia varietà di situazioni e luoghi. I kitsune, mitici demoni yokai, sono anche associati a will 'o the wisp, con il matrimonio di due kitsune che producono kitsune-bi (狐火), che letteralmente significa "fuoco di volpe". Questi fenomeni sono descritti nel libro del 1985 di Shigeru Mizuki Graphic World of Japanese Phantoms (妖怪伝 in giapponese).

L'erudito cinese medievale Sheng Gua potrebbe aver registrato un tale fenomeno nel Libro dei Sogni, affermando: "Nel mezzo del regno dell'imperatore Jia You, a Yanzhou, nella provincia di Jiangsu, fu vista un'enorme perla soprattutto in un clima tenebroso. A prima è apparso nella palude... e infine è scomparso nel lago Xinkai." È stato descritto come molto luminoso, illuminando la campagna circostante ed è stato un fenomeno affidabile per oltre dieci anni, un elaborato padiglione delle perle in costruzione dagli abitanti locali per coloro che desideravano osservarlo.

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Vedi anche: Esseri soprannaturali nel folklore slavo

Nel folklore europeo, si crede che queste luci siano spiriti dei morti, fate o una varietà di altri esseri soprannaturali che tentano di condurre i viaggiatori alla loro morte. A volte si crede che le luci siano gli spiriti di bambini non battezzati o nati morti, che svolazzano tra il paradiso e l'inferno.

In Svezia, il fuoco fatuo rappresenta l'anima di un non battezzato "che cerca di condurre i viaggiatori all'acqua nella speranza di essere battezzato".

Danesi, finlandesi, svedesi, estoni, lettoni, lituani e irlandesi e tra alcuni altri gruppi credevano che un fuoco fatuo segnasse anche la posizione di un tesoro in profondità nel terreno o nell'acqua, che poteva essere preso solo quando il fuoco era lì. A volte erano necessari anche trucchi magici, e persino la mano di un morto, per scoprire il tesoro. In Finlandia e in molti altri paesi del nord, si credeva che l'inizio dell'autunno fosse il momento migliore per cercare fuochi fatui e tesori sotto di loro. Si credeva che quando qualcuno nascondeva un tesoro, sotto terra, metteva a disposizione il tesoro solo il giorno di San Giovannie mise fuoco fatuo per segnare il luogo e l'ora esatti in modo che potesse venire a riprendersi il tesoro. Perché allora potrebbe essere riempito di tesori.

Gli Aarnivalkea, nella mitologia finlandese, sono punti in cui arde una fiamma eterna associata a fuochi fatui. Si dice che segnino i luoghi in cui è sepolto l' oro delle fate. Sono protetti da un fascino che impedirebbe a chiunque di trovarli per puro caso. Tuttavia, se si trova un seme di felce da una mitica felce in fiore, le proprietà magiche di quel seme condurranno la persona fortunata a questi tesori, oltre a fornire un fascino di invisibilità. Poiché in realtà la felce non produce fiori e si riproduce tramite spore sotto le foglie, il mito specifica che fiorisce solo molto raramente.

Il fuoco fatuo può essere trovato in numerosi racconti popolari in tutto il Regno Unito ed è spesso un personaggio malizioso nelle storie. Nel folklore gallese, si dice che la luce sia "fuoco fatato" tenuto nella mano di un púca, o pwca, una piccola fata simile a un goblin che di notte conduce maliziosamente i viaggiatori solitari fuori dai sentieri battuti. Mentre il viaggiatore segue la púca attraverso la palude o la palude, il fuoco si spegne, lasciandoli persi. Si dice che la púca sia uno dei Tylwyth Teg, o famiglia delle fate. In Galles la luce predice un funerale che si svolgerà presto in località. Wirt Sikes nel suo libro British Goblin menziona il seguente racconto gallese su púca.

Un contadino che torna a casa al tramonto vede una luce brillante che lo precede. Guardando più da vicino, vede che la luce è una lanterna tenuta da una "piccola figura oscura", che segue per diverse miglia. All'improvviso si ritrova in piedi sull'orlo di un vasto abisso con un ruggente torrente d'acqua che scorre sotto di lui. In quel preciso momento il portatore di lanterne salta attraverso il varco, alza la luce in alto sopra la testa, fa una risata maligna e spegne la luce, lasciando il povero contadino lontano da casa, fermo nel buio pesto ai margini del un precipizio. Questo è un ammonimento abbastanza comune riguardo al fenomeno; tuttavia, l'ignis fatuus non era sempre considerato pericoloso. Ci sono alcune storie raccontate sui fuochi fatui come guardiani del tesoro, proprio come il folletto irlandeseguidando quelli abbastanza coraggiosi da seguirli verso ricchezze sicure. Altre storie raccontano di viaggiatori che si perdevano nel bosco e si imbattevano in un fuoco fatuo, e a seconda di come trattavano il fuoco fatuo, lo spirito li avrebbe persi ulteriormente nei boschi o guidarli fuori.

Anche correlato, il Pixy-light del Devon e della Cornovaglia è più spesso associato al Pixie che spesso ha viaggiatori " pixie-led " lontano dal percorso sicuro e affidabile e nelle paludi con luci incandescenti. "Come Poltergeist possono generare suoni inquietanti. Erano meno seri dei loro parenti tedeschi Weiße Frauen, spesso spegnevano candele su coppie di corteggiamento ignare o producevano suoni osceni di baci, che erano sempre interpretati erroneamente dai genitori".

Pixy-Light era anche associato alla "luce lambent" che l' antico norrenopotrebbero aver visto custodire le loro tombe. Nel folklore della Cornovaglia, Pixy-Light ha anche associazioni con il folletto Colt. "Un folletto puledro è un folletto che ha preso la forma di un cavallo e si diverte a fare scherzi come nitrire agli altri cavalli per portarli fuori strada". A Guernsey, la luce è conosciuta come faeu boulanger (fuoco che rotola) e si crede che sia un'anima perduta. Di fronte allo spettro, la tradizione prescrive due rimedi. Il primo è quello di capovolgere il proprio berretto o cappotto. Questo ha l'effetto di fermare il faeu boulanger nelle sue tracce. L'altra soluzione è conficcare un coltello nel terreno, con la lama in alto. Il faeu, nel tentativo di uccidersi, attaccherà la lama.

Il fuoco fatuo era anche conosciuto come lo Spunkie nelle Highlands scozzesi, dove prendeva la forma di un linkboy (un ragazzo che portava una torcia fiammeggiante per illuminare la strada ai pedoni in cambio di una tassa), o altrimenti semplicemente una luce che sembrava sempre recedere, per condurre i viaggiatori incauti al loro destino. Lo spunkie è stato anche accusato di naufragi notturni dopo essere stato avvistato a terra e scambiato per una luce del porto. Altri racconti del folklore scozzese considerano queste luci misteriose come presagi di morte o fantasmi di esseri umani un tempo viventi. Apparivano spesso sopra i laghi o sulle strade lungo le quali si sapeva che viaggiavano i cortei funebri. Una strana luce a volte vista nelle Ebridi viene chiamata teine ​​sith, o "luce fatata", sebbene non vi fosse alcuna connessione formale tra essa e la razza fatata.

Secondo quanto riferito, l'equivalente australiano, noto come luce Min Min, è visto in alcune parti dell'entroterra dopo il tramonto. La maggior parte degli avvistamenti è avvenuta nella regione del Le storie sulle luci possono essere trovate nel mito aborigeno precedente all'insediamento occidentale della regione e da allora sono diventate parte del più ampio folklore australiano. Gli indigeni australiani ritengono che il numero di avvistamenti sia aumentato insieme alla crescente entrata degli europei nella regione. Secondo il folklore, le luci a volte seguivano o si avvicinavano alle persone e scomparivano quando venivano sparate, solo per riapparire in seguito.

Nella scienza moderna, è generalmente accettato che i fenomeni di fuoco fatuo (ignis fatuus) siano causati dall'ossidazione di fosfina (PH 3), difosfano (P 2 H 4) e metano (CH 4). Questi composti, prodotti dal decadimento organico, possono causare emissioni di fotoni. Poiché le miscele di fosfina e difosfano si accendono spontaneamente a contatto con l'ossigeno nell'aria, ne sarebbero necessarie solo piccole quantità per accendere il molto più abbondante metano e creare incendi effimeri. Inoltre, la fosfina produce come sottoprodotto anidride fosforica, che formaacido fosforico a contatto con il vapore acqueo, che può spiegare l'"umidità viscosa" a volte descritta come accompagnamento di ignis fatuus.

L'idea del fenomeno del fuoco fatuo causato dai gas naturali può essere trovata già nel 1596, come menzionato nel libro Of Ghostes and Spirites, Walking by Night, And of Straunge Noyses, Crackes, and Sundrie preavvertimenti, che comunemente accadono prima della morte degli uomini: Grandi massacri e alterazioni dei regni, di Ludwig Lavater, nel capitolo intitolato "Che molte cose naturali sono considerate fantasmi":

Molte volte le candele e i piccoli fuochi appaiono nella notte, e sembrano scorrere su e giù... A volte questi fuochi vanno da soli nella stagione notturna, e mettono coloro che li vedono, mentre viaggiano di notte, in grande paura. Ma queste cose, e molte cose simili, hanno le loro cause naturali... I filosofi naturali scrivono che fitte euforie sorgono dalla terra e si accendono. Mynes pieno di zolfo e zolfo, se l'aria entra in esso, come giace nei buchi e nelle vene della terra, si accenderà in fuoco e si sforzerà di uscire.

Nel 1776, Alessandro Volta propose per primo che fenomeni elettrici naturali (come i fulmini ) che interagiscono con il gas metano di palude possono essere la causa dell'ignis fatuus. Ciò è stato sostenuto dall'erudito britannico Joseph Priestley nella sua serie di lavori Experiments and Observations on Different Kinds of Air (1772–1790); e dal fisico francese Pierre Bertholon de Saint-Lazare in De l'électricité des météores (1787).

I primi critici dell'ipotesi del gas di palude spesso l'hanno respinta per vari motivi, tra cui l'improbabilità di combustione spontanea, l'assenza di calore in alcuni ignis fatuus osservati, lo strano comportamento dell'ignis fatuus che si allontana quando viene avvicinato e le diverse versioni del fulmine globulare (che è stato anche classificato come una specie di ignis fatuus). Un esempio di tale critica è il seguente dell'antropologo americano John G. Owens in Folk-Lore from Buffalo Valley (1891):

Questo è un nome che a volte viene applicato a un fenomeno forse più frequentemente chiamato Jack-o'-the-Lantern o Will-o'-the-Wisp. Sembra essere una palla di fuoco, di dimensioni variabili da quella della fiamma di una candela a quella della testa di un uomo. Si osserva generalmente in luoghi umidi e paludosi, muovendosi avanti e indietro; ma è risaputo che sta perfettamente immobile ed emette scintille. Man mano che ti avvicini, si sposterà, tenendosi appena oltre la tua portata; se ti ritiri, ti seguirà. Che queste palle di fuoco si verifichino e che ripeteranno il tuo movimento, sembra essere stabilito, ma non è stata ancora offerta una spiegazione soddisfacente che io abbia sentito. I meno superstiziosi dicono che è l'accensione dei gas che salgono dalla palude. Ma come una luce prodotta dalla combustione di gas potrebbe avere la forma descritta e muoversi come descritto,

Tuttavia, l'apparente ritiro di ignis fatuus dopo essere stato avvicinato potrebbe essere spiegato semplicemente dall'agitazione dell'aria da parte di oggetti in movimento vicini, che causano la dispersione dei gas. Questo è stato osservato nei resoconti molto dettagliati di diverse interazioni ravvicinate con ignis fatuus pubblicati all'inizio del 1832 dal maggiore Louis Blesson dopo una serie di esperimenti in varie località in cui si sapeva che si verificavano. Degno di nota è il suo primo incontro con ignis fatuus in una palude tra una profonda valle nella foresta di Gorbitz, Newmark, Germania. Blesson osservò che l'acqua era ricoperta da una pellicola iridescente e durante il giorno si potevano osservare bolle che si alzavano abbondantemente da certe zone. Di notte, Blesson ha osservato fiamme viola-bluastre nelle stesse aree e ha concluso che era collegato al gas in aumento. Ha trascorso diversi giorni a indagare sul fenomeno, scoprendo con sgomento che le fiamme si ritiravano ogni volta che cercava di avvicinarsi. Alla fine ci riuscì e fu in grado di confermare che le luci erano effettivamente causate dal gas acceso. Lo scienziato britannico Charles Tomlinson in On Certain Low-Lying Meteors (1893) descrive gli esperimenti di Blesson come segue:

Visitando il luogo di notte, le fiamme sensibili si ritirarono mentre il maggiore avanzava; ma stando fermi, tornarono, e lui cercò di accendere loro un pezzo di carta, ma la corrente d'aria prodotta dal suo respiro li teneva troppo lontani. Voltando la testa e nascondendosi il fiato, riuscì a dar fuoco alla carta. Riuscì anche a spegnere la fiamma spingendola davanti a sé in una parte del terreno dove non si produceva gas; poi, applicando una fiamma nel punto da cui usciva il gas, si udì una specie di esplosione oltre otto o nove piedi quadrati della palude; fu vista una luce rossa, che svanì in una fiamma azzurra alta circa tre piedi e questa continuò a bruciare con un movimento instabile. All'alba le fiamme si fecero pallide e sembravano avvicinarsi sempre più alla terra,

Blesson ha anche osservato differenze nel colore e nel calore delle fiamme in diverse paludi. L'ignis fatuus a Malapane, Alta Slesia (ora Ozimek, Polonia ) poteva essere acceso e spento, ma non era in grado di bruciare pezzi di carta o trucioli di legno. Allo stesso modo, l'ignis fatuus in un'altra foresta in Polonia ha rivestito pezzi di carta e trucioli di legno con un fluido viscoso oleoso invece di bruciarli. Blesson ha anche creato accidentalmente ignis fatuus nelle paludi di Porta Westfalica, in Germania, mentre lanciava fuochi d'artificio.

Un tentativo di replicare l'ignis fatuus in condizioni di laboratorio fu nel 1980 dal geologo britannico Alan A. Mills della Leicester University. Sebbene fosse riuscito a creare una nube fresca e luminosa mescolando fosfina grezza e gas naturale, il colore della luce era verde e produceva abbondanti quantità di fumo acre. Ciò era contrario alla maggior parte dei resoconti dei testimoni oculari di ignis fatuus. In alternativa, Mills ha proposto nel 2000 che ignis fatuus potrebbero essere invece fiamme fredde. Si tratta di aloni luminescenti di precombustione che si verificano quando vari composti vengono riscaldati appena al di sotto del punto di accensione. Le fiamme fredde sono infatti tipicamente di colore bluastro e, come suggerisce il nome, generano pochissimo calore. Le fiamme fredde si verificano in un'ampia varietà di composti, inclusi idrocarburi (incluso metano), alcoli, aldeidi, oli, acidi e persino cere. Tuttavia non è noto se le fiamme fredde si presentino naturalmente, sebbene molti composti che mostrano fiamme fredde siano i sottoprodotti naturali del decadimento organico.

Un'ipotesi correlata riguarda la chemiluminescenza naturale della fosfina. Nel 2008, i chimici italiani Luigi Garlaschelli e Paolo Boschetti hanno tentato di ricreare gli esperimenti di Mills. Hanno creato con successo una debole luce fredda mescolando fosfina con aria e azoto. Sebbene il bagliore fosse ancora di colore verdastro, Garlaschelli e Boschetti hanno notato che in condizioni di scarsa illuminazione, l'occhio umano non può distinguere facilmente i colori. Inoltre, regolando le concentrazioni dei gas e le condizioni ambientali (temperatura, umidità, ecc.), è stato possibile eliminare il fumo e l'odore, o quantomeno portarli a livelli non rilevabili. Garlaschelli e Boschetti erano anche d'accordo con Mills che le fiamme fredde possono anche essere una spiegazione plausibile per altri casi di ignis fatuus.

Nel 1993, i professori Derr e Persinger hanno proposto che alcuni ignis fatuus possano essere di origine geologica, generati piezoelettricamente sotto sforzo tettonico. I ceppi che muovono le faglie riscalderebbero anche le rocce, vaporizzando l'acqua in esse. Roccia o terreno contenente qualcosa di piezoelettrico, come quarzo, silicio o arsenico, possono anche produrre elettricità, incanalata in superficie attraverso il suolo tramite una colonna di acqua vaporizzata, che in qualche modo appare come luci terrestri. Questo spiegherebbe perché le luci appaiono elettriche, irregolari o persino intelligenti nel loro comportamento.

Il fenomeno del fuoco fatuo può verificarsi a causa della bioluminescenza di vari microrganismi e insetti che abitano le foreste. Il bagliore inquietante emesso da alcune specie fungine, come il fungo del miele, durante le reazioni chimiche per formare il marciume bianco, potrebbe essere scambiato per il misterioso fuoco fatuo o le luci del fuoco di volpe. Esistono molti altri organismi bioluminescenti che potrebbero creare le illusioni delle lucine, come le lucciole. La luce che si riflette su creature più grandi che abitano nella foresta potrebbe spiegare il fenomeno del fuoco fatuo che si muove e reagisce ad altre luci. Il piumaggio bianco dei barbagiannipuò riflettere abbastanza luce dalla luna per apparire come un fuoco fatuo; da qui la possibilità che le luci si muovano, reagiscano ad altre luci, ecc.

Gli avvistamenti di Ignis fatuus sono riportati raramente oggi. Si ritiene che il declino sia il risultato del prosciugamento e della bonifica delle paludi negli ultimi secoli, come le ex vaste paludi dell'Inghilterra orientale che ora sono state convertite in terreni agricoli.