Secondo le credenze tradizionali giapponesi, tutti gli umani hanno uno spirito o un'anima chiamata 霊魂 (reikon). Quando una persona muore, il reikon lascia il corpo ed entra in una forma di purgatorio, dove attende che vengano eseguiti i riti funebri e post-funerali appropriati in modo che possa unirsi ai suoi antenati. Se questo viene fatto correttamente, si crede che il reikon sia un protettore della famiglia vivente e che torni ogni anno ad agosto durante la festa dell'Obon per ricevere i ringraziamenti.
Se la persona muore, tuttavia, in modo improvviso o violento come omicidio o suicidio, se non sono stati eseguiti i riti appropriati, o se è influenzata da forti emozioni come desiderio di vendetta, amore, gelosia, odio o dolore, si crede che il reikon si trasformi in uno yūrei che può quindi colmare il divario nel mondo fisico. L'emozione o il pensiero non devono essere particolarmente forti o motivati. Anche i pensieri innocui possono disturbare una morte. Una volta che un pensiero entra nella mente di una persona morente, il suo yūrei tornerà per completare l'ultima azione pensata prima di tornare al ciclo della reincarnazione.
Lo yūrei quindi esiste sulla Terra fino a quando non può essere sepolto, sia eseguendo i rituali mancanti, sia risolvendo il conflitto emotivo che lo lega ancora al piano fisico. Se i rituali non vengono completati o il conflitto rimane irrisolto, lo yūrei persisterà nella sua infestazione.
Spesso più basso è il rango sociale della persona che è morta violentemente o che è stata trattata duramente durante la vita, più potente come yūrei sarebbe tornato. Questo è illustrato nel destino di Oiwa nella storia Yotsuya Kaidan, o il servo Okiku in Bancho Sarayashiki.
Alla fine del XVII secolo, un gioco chiamato Hyakumonogatari Kaidankai divenne popolare, e il kaidan divenne sempre più un soggetto per il teatro, la letteratura e altre arti. L' artista Ukiyo-e Maruyama Ōkyo ha creato il primo esempio conosciuto dell'ormai tradizionale yūrei, nel suo dipinto The Ghost of Oyuki. Lo Zenshō-an di Tokyo ospita la più grande collezione singola di dipinti yūrei che vengono mostrati solo ad agosto, il tradizionale mese degli spiriti.
Oggi, l'aspetto di yūrei è in qualche modo uniforme, segnalando immediatamente la natura spettrale della figura e assicurando che sia culturalmente autentico.
Abiti bianchi: gli yūrei sono solitamente vestiti di bianco, a significare il kimono sepolcrale bianco usato nei rituali funebri del periodo Edo. Nello Shintoismo, il bianco è un colore di purezza rituale, tradizionalmente riservato ai sacerdoti e ai defunti. Questo kimono può essere un katabira (un kimono semplice, bianco, senza fodera) o un kyokatabira (un katabira bianco con sutra buddisti incisi). A volte hanno un hitaikakushi (letteralmente "copertura della fronte"), che è un piccolo pezzo di stoffa triangolare bianco legato intorno alla testa.
Capelli neri: i capelli di uno yūrei sono spesso lunghi, neri e arruffati, che alcuni credono essere un marchio registrato dal teatro kabuki, dove le parrucche sono usate per tutti gli attori. Questo è un equivoco: le donne giapponesi tradizionalmente si facevano crescere i capelli lunghi e li portavano appuntati, e venivano lasciati cadere per il funerale e la sepoltura.
Mani e piedi: si dice che le mani di uno yūrei penzolino senza vita dai polsi, che sono tenuti tesi con i gomiti vicino al corpo. Di solito mancano di gambe e piedi, che fluttuano nell'aria. Queste caratteristiche hanno avuto origine nelle stampe ukiyo-e del periodo Edo e sono state rapidamente copiate nel kabuki. Nel kabuki, questa mancanza di gambe e piedi è spesso rappresentata utilizzando un kimono molto lungo o addirittura sollevando l'attore in aria tramite una serie di funi e pulegge.
Hitodama: gli yūrei sono spesso raffigurati accompagnati da un paio di fiamme fluttuanti o fuochi fatui (hitodama in giapponese) in colori inquietanti come il blu, il verde o il viola. Queste fiamme spettrali sono parti separate del fantasma piuttosto che spiriti indipendenti.
Mentre tutti i fantasmi giapponesi sono chiamati yūrei, all'interno di quella categoria ci sono diversi tipi specifici di fantasmi, classificati principalmente in base al modo in cui sono morti o al motivo per cui sono tornati sulla Terra:
Onryō: fantasmi vendicativi che tornano dal purgatorio per un torto fatto loro durante la loro vita. Ubume: una madre fantasma morta durante il parto, o morta lasciando indietro i bambini. Questa yūrei torna a prendersi cura dei suoi figli, portando spesso loro dei dolci.
Goryō: fantasmi vendicativi della classe aristocratica, specialmente quelli che furono martirizzati. Funayūrei: I fantasmi di coloro che sono morti in mare. Questi fantasmi sono talvolta raffigurati come umanoidi squamosi simili a pesci e alcuni possono persino avere una forma simile a quella di una sirena odi un tritone.
Zashiki-warashi: I fantasmi dei bambini; spesso malizioso piuttosto che pericoloso.
Spiriti fluttuanti (浮遊霊, Fuyūrei): Questi spiriti non cercano di soddisfare uno scopo preciso e vagano senza meta. Nei tempi antichi, si pensava che la malattia dell'imperatore del Giappone fosse il risultato di questi spiriti che fluttuavano nell'aria.
Spiriti legati alla Terra (giapponese: 地縛霊, Hepburn: Jibakurei): simili a un fuyūrei ed è raro, questi spiriti non cercano di soddisfare uno scopo preciso e sono invece legati a un luogo o situazione specifici. Esempi famosi di questo includono la famosa storia di Okiku al pozzo del castello di Himeji e i fantasmi nel film Ju-On: The Grudge.
Ci sono due tipi di fantasmi specifici del Buddismo, entrambi sono esempi di appetiti terreni insoddisfatti che vengono portati avanti dopo la morte. Sono diversi dalle altre classificazioni di yūrei a causa della loro natura religiosa:
Nel folklore giapponese, non solo i morti sono in grado di manifestare il loro reikon per un'infestazione. Le creature viventi possedute da gelosia o rabbia straordinarie possono liberare il loro spirito come un ikiryō (生き霊), un fantasma vivente che può mettere in atto la sua volontà mentre è ancora in vita.
L'esempio più famoso di ikiryo è Rokujō no Miyasundokoro, dal romanzo The Tale of Genji. Un'amante del titolare Genji che si innamora profondamente di lui, la signora Rokujō è una donna ambiziosa la cui ambizione viene negata alla morte del marito. La gelosia che represse per Genji la trasformò lentamente in un demone, per poi prendere forma come ikiryō quando scoprì che la moglie di Genji era incinta. Questo ikiryō possedeva la moglie di Genji, portando infine alla sua morte. Dopo aver realizzato che la sua gelosia aveva causato questa disgrazia, si è rinchiusa e si è fatta suora fino alla sua morte, dopodiché il suo spirito ha continuato a perseguitare Genji fino a quando sua figlia non ha eseguito i corretti riti spirituali.
Gli Yūrei spesso rientrano nel termine generico di obake, derivato dal verbo bakeru, che significa "cambiare"; quindi obake sono esseri soprannaturali che hanno subito una sorta di cambiamento, dal regno naturale al soprannaturale.
Tuttavia, gli yūrei differiscono dal tradizionale bakemono per la loro specificità temporale. Lo yūrei è una delle uniche creature della mitologia giapponese ad avere un periodo di infestazione preferito (metà delle ore del Bue; intorno alle 2:00-2:30, quando i veli tra il mondo dei morti e il mondo di i vivi sono più magri). In confronto, il normale obake potrebbe colpire in qualsiasi momento, spesso oscurando o cambiando l'ambiente circostante se ne sentono il bisogno. Allo stesso modo, gli yūrei sono più legati a luoghi specifici di infestazione rispetto ai comuni bakemono, che sono liberi di infestare qualsiasi luogo senza essere vincolati ad esso.
Yanagita Kunio generalmente distingue yūrei da obake notando che gli yūrei tendono ad avere uno scopo specifico per la loro caccia, come la vendetta o il completamento di affari incompiuti. Mentre per molti yūrei questa attività è conclusa, alcuni yūrei, come Okiku, rimangono legati alla terra a causa del fatto che non è possibile completare la loro attività. Nel caso di Okiku, questa attività consiste nel contare i piatti sperando di trovare un set completo, ma l'ultimo piatto è invariabilmente mancante o rotto secondo le diverse rivisitazioni della storia. Ciò significa che il loro spirito non potrà mai trovare pace, e quindi rimarrà un jibakurei.
Alcuni luoghi famosi che si dice siano infestati da yūrei sono il pozzo del castello di Himeji, infestato dal fantasma di Okiku, e Aokigahara, la foresta ai piedi del monte Fuji, che è un luogo popolare per il suicidio. Si dice che un onryō particolarmente potente, noto come Oiwa, sia in grado di vendicarsi di qualsiasi attrice che interpreti la sua parte in un adattamento teatrale o cinematografico.
Okiku, Oiwa e l'innamorato Otsuya insieme costituiscono il San O-Yūrei ( giapponese:三大幽霊, "tre grandi Yūrei") della cultura giapponese. Questi sono yūrei le cui storie sono state tramandate e raccontate nel corso dei secoli e le cui caratteristiche, insieme alle loro circostanze e destini, hanno formato gran parte dell'arte e della società giapponesi.
Il modo più semplice per esorcizzare uno yūrei è aiutarlo a raggiungere il suo scopo. Quando la ragione della forte emozione che lega lo spirito alla Terra è scomparsa, lo yūrei è soddisfatto e può andare avanti. Tradizionalmente, questo è compiuto da membri della famiglia nell'articolato vendetta sulla Yurei ' s slayer, o quando il fantasma consuma la sua passione / amore con la sua amante previsto, o quando i suoi resti vengono scoperti e dato una degna sepoltura con tutti i riti eseguiti.
Le emozioni dell'onryō sono particolarmente forti e hanno meno probabilità di essere pacificate con questi metodi.
A volte, sacerdoti buddisti e asceti di montagna venivano assunti per svolgere servizi su coloro la cui morte insolita o sfortunata poteva comportare la loro transizione in un fantasma vendicativo, una pratica simile all'esorcismo. A volte questi fantasmi venivano divinizzati per placare i loro spiriti.
Come molti mostri del folklore giapponese, i maligni yūrei sono respinti dagli ofuda (御札), sacri scritti shintoisti contenenti il nome di un kami. L'ofuda deve generalmente essere posizionato sul Yurei ' fronte s bandire spirito, anche se possono essere associate alle vie d'ingresso di una casa per impedire il Yurei di entrare.
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