In origine, il ventriloquio era una pratica religiosa. Il nome deriva dal latino per parlare dallo stomaco, cioè venter (ventre) e loqui (parlare). I greci chiamavano questa gastronomia (greco: εγγαστριμυθία). Si pensava che i rumori prodotti dallo stomaco fossero le voci dei non viventi, che si stabilivano nello stomaco del ventriloquo. Il ventriloquo avrebbe quindi interpretato i suoni, poiché si pensava che fossero in grado di parlare ai morti, oltre a predire il futuro. Uno dei primi gruppi di profeti registrati ad utilizzare questa tecnica fu la Pizia, la sacerdotessa del tempio diApollo a Delfi, che fungeva da tramite per l'Oracolo di Delfi.
Uno dei primi gastromanti di maggior successo fu Euricle, profeta ad Atene; i gastromanti vennero chiamati Euryklides in suo onore. Anche altre parti del mondo hanno una tradizione di ventriloquismo per scopi rituali o religiosi; storicamente ci sono stati adepti di questa pratica tra i popoli Zulu, Inuit e Māori.
Il passaggio dal ventriloquismo come manifestazione di forze spirituali al ventriloquio come intrattenimento avvenne nel XVIII secolo nei luna park itineranti e nelle città di mercato. Una prima rappresentazione di un ventriloquo risale al 1754 in Inghilterra, dove Sir John Parnell è raffigurato nel dipinto An Election Entertainment di William Hogarth mentre parla attraverso la sua mano.
Nel 1757, il barone austriaco de Mengen si esibì con una piccola bambola.
Alla fine del XVIII secolo, le esibizioni di ventriloquo erano una forma consolidata di intrattenimento in Inghilterra, sebbene la maggior parte degli artisti lanciasse la propria voce per far sembrare che provenisse da molto lontano, piuttosto che il metodo moderno di usare un burattino. Un noto ventriloquo del periodo, Joseph Askins, che si esibì al Sadler's Wells Theatre di Londra negli anni 1790 pubblicizzò il suo atto come "curiosi dialoghi ad libitum tra lui e il suo invisibile famiglio, Little Tommy". Tuttavia, altri artisti stavano iniziando a incorporare bambole o burattini nelle loro esibizioni, in particolare l'irlandese James Burne che "porta in tasca una bambola dalla forma malformata, con una faccia larga, che esibisce ... come dare espressione al proprio gergo infantile" e Thomas Garbutt.
L'intrattenimento è diventato maggiorenne durante l'era del music hall nel Regno Unito e del vaudeville negli Stati Uniti. George Sutton iniziò a incorporare un numero di burattini nella sua routine a Nottingham nel 1830, ma è Fred Russell che è considerato il padre del ventriloquio moderno. Nel 1886 gli fu offerto un incarico professionale al Palace Theatre di Londrae ha intrapreso la sua carriera teatrale in modo permanente. Il suo numero, basato sul manichino sfacciato "Coster Joe" che si sedeva sulle sue ginocchia e "intratteneva un dialogo" con lui, è stato molto influente per il formato di intrattenimento ed è stato adottato dalla prossima generazione di artisti. (Una targa blu è stata incastonata in un'ex residenza di Russell dalla British Heritage Society che recita "Fred Russell il padre del ventriloquio visse qui").
Il formato della squadra comica di successo di Fred Russell è stato applicato dalla prossima generazione di ventriloqui. Fu portato avanti dal britannico Arthur Prince con il suo manichino Sailor Jim, che divenne uno degli intrattenitori più pagati nel circuito delle music hall, e dagli americani The Great Lester, Frank Byron Jr. e Edgar Bergen. Bergen rese popolare l'idea del ventriloquo comico. Bergen, insieme alla sua figura preferita, Charlie McCarthy, condusse un programma radiofonico trasmesso dal 1937 al 1956. Era il programma numero 1 nelle notti in cui andava in onda. Bergen continuò a esibirsi fino alla sua morte nel 1978 e la sua popolarità ispirò molti altri famosi ventriloqui che lo seguirono, tra cui Paul Winchell, Jimmy Nelson, David Strassman, Jeff Dunham, Terry Fator, Ronn Lucas, Wayland Flowers, Shari Lewis, Willie Tyler, Jay Johnson, Nina Conti, Paul Zerdin e Darci Lynne. Un altro atto di ventriloquo popolare negli Stati Uniti negli anni '50 e '60 fu il Señor Wences.
L'arte del ventriloquio è stata resa popolare da YK Padhye e MM Roy nel sud dell'India, che si ritiene siano i pionieri di questo campo in India. Il figlio di YK Padhye, Ramdas Padhye, ha preso in prestito da lui e ha reso l'arte popolare tra le masse attraverso la sua esibizione in televisione. Il nome di Ramdas Padhye è sinonimo di personaggi fantoccio come "Ardhavatrao", "Tatya Vinchu" e "Bunny the Funny" che compare nella pubblicità di Lijjat Papad. Anche il figlio di Ramdas Padhye, Satyajit Padhye, è un ventriloquo. Allo stesso modo, Indusree, una ventriloqua di Bangalore, ha contribuito molto all'arte. Si esibisce con 3 manichini contemporaneamente. Venky Monkey, Shanthakumar, il dottor K. Rao, un veterinario equino che prestava servizio per una rinomata scuderia in India, e Mimicry Srinivos, i discepoli di MM Roy, hanno reso popolare quest'arte dando spettacoli in India e all'estero in migliaia di numeri. Mimetismo Srinivos, in particolare, fece diversi esperimenti di ventriloquismo. Ha reso popolare quest'arte, chiamandola "Illusione sonora", che era l'argomento di interesse relativo al compianto MM Roy. Entra nel pubblico senza microfono e intrattiene con l'illusione sonora a bruciapelo oltre a intrattenere sul palco con i manichini.
La popolarità del ventriloquio oscilla. Nel Regno Unito nel 2010 c'erano solo 15 ventriloqui professionisti a tempo pieno, in calo rispetto ai circa 400 degli anni '50 e '60. Un certo numero di ventriloqui moderni ha sviluppato un seguito man mano che cresce il gusto del pubblico per la commedia dal vivo. Nel 2007, Zillah & Totte hanno vinto la prima stagione di Sweden's Got Talent e sono diventati uno dei più famosi intrattenitori per famiglie e bambini della Svezia. Un lungometraggio documentario sul ventriloquio, I'm No Dummy, è uscito nel 2010. Tre ventriloqui hanno vinto America's Got Talent: Terry Fator nel 2007, Paul Zerdin nel 2015 eDarci Lynne nel 2017.
Una delle difficoltà che i ventriloqui affrontano è che tutti i suoni che emettono devono essere fatti con le labbra leggermente separate. Per i suoni labiali f, v, b, p e m, l'unica scelta è sostituirli con altri. Un esempio ampiamente parodiato di questa difficoltà è il "gottle o' gear", dalla presunta incapacità dei praticanti meno abili di pronunciare "bottiglia di birra". Se le variazioni dei suoni th, d, t e n vengono pronunciate rapidamente, può essere difficile per gli ascoltatori notare una differenza.
I ventriloqui moderni usano più tipi di burattini nelle loro presentazioni, che vanno da pupazzi di stoffa morbida o gommapiuma (il lavoro di Verna Finly è un esempio pionieristico), pupazzi in lattice flessibile (come le creazioni di Steve Axtell) e la tradizionale e familiare figura del ginocchio dalla testa dura (Tim intagli meccanizzati di Selberg). I classici manichini usati dai ventriloqui (il cui nome tecnico è figura ventriloqua) variano di dimensioni da dodici pollici di altezza a dimensioni umane e più grandi, con l'altezza che di solito cade tra trentaquattro e quarantadue pollici. Tradizionalmente, questo tipo di burattino è stato realizzato in cartapesta o legno. Nei tempi moderni vengono spesso impiegati altri materiali, comprese le resine rinforzate con fibra di vetro, uretani, lattice (rigido) riempito e neoprene.
Grandi nomi nella storia della produzione di manichini includono Jeff Dunham, Frank Marshall (il creatore di Chicago di Charlie McCarthy di Bergen, Danny O'Day di Nelson, e Jerry Mahoney di Winchell), Theo Mack and Son (Mack ha scolpito Charlie McCarthy di testa), Revello Petee, Kenneth Spencer, Cecil Gough, e Glen & George McElroy. Le figure dei fratelli McElroy sono ancora considerate da molti ventriloqui come l'apice della complessa meccanica del movimento, con ben quindici movimenti del viso e della testa controllati da tasti e interruttori interni. Jeff Dunham ha definito la sua figura McElroy Skinny Duggan come "lo Stradivari dei manichini".
The Juro Novelty Company fabbricano anche manichini.
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