Nel cuore della Francia del XVIII secolo, tra il 1764 e il 1767, la regione rurale e remota del Gévaudan (oggi parte del dipartimento della Lozère e dell'Alta Loira) fu teatro di uno dei più grandi enigmi zoologici e sociologici della storia europea. Una creatura, o forse più d'una, scatenò un'ondata di panico che raggiunse la corte di Re Luigi XV a Versailles. Non si trattava di semplici attacchi di lupi, ma di qualcosa che, nelle descrizioni dei sopravvissuti e nei rapporti ufficiali, assumeva tratti mostruosi e soprannaturali.
Cronologia del Terrore
Giugno 1764: Il primo attacco mortale documentato contro Jeanne Boulet, una giovane pastorella vicino a Langogne. Iniziò così una serie ininterrotta di aggressioni, concentrate su donne e bambini (oltre l'80% delle vittime), spesso impegnati nella pastorizia ai margini dei boschi.
Caratteristiche degli Attacchi:
Una ferocia e un'audacia insoliti per un lupo: la creatura attaccava spesso in pieno giorno, sfidando gruppi di persone.
Una predilezione per le parti del corpo umano spesso ignorate dai lupi: testa e collo, con alcuni corpi mutilati in modo raccapricciante.
Una resistenza sovrumana: sopravvisse a diversi colpi di arma da fuoco e a inseguimenti massicci.
La Risposta:
La Caccia Locale (1764-65): I signori locali, come il Capitano Jean Duhamel, organizzarono grandi battute senza successo duraturo.
L'Intervento Reale (1765): Il Re, imbarazzato dal panico nazionale e dalle beffe delle corti europee, inviò i suoi migliori cacciatori, i porte-arquebuses del Re, i signori Denneval (padre e figlio, esperti cacciatori di lupi normanni). Fallirono. Poi inviò il suo armaiolo personale, François Antoine, che il 21 settembre 1765 uccise un enorme lupo di 63 kg presso la foresta di Chazes. La bestia fu impagliata e portata a Versailles. Gli attacchi cessarono... per alcuni mesi.
Il Ritorno (1766-67): Nell'inverno 1766, gli attacchi ripresero, forse ancora più feroci. La delusione e il panico raggiunsero l'apice. Fu un cacciatore locale, Jean Chastel, a porre fine all'incubo il 19 giugno 1767, uccidendo un secondo grande animale nella foresta di la Ténazeyre.
Indagine: Cosa era la Bestia? Le Principali Ipotesi Storico-Zoologiche
1. L'Ipotesi del Lupo (o dei Lupi) - La più Semplice e Probabile
Lupo comune (Canis lupus) aberrante: Un lupo di taglia eccezionale, forse anziano o ferito, incapace di cacciare prede normali, che sviluppò una preferenza per l'uomo (lupo antropofago). Esistono precedenti storici (es. i lupi di Parigi nel 1450, la Bête de Cusago in Italia).
Un branco coordinato: Alcuni storici moderni, come Jean-Marc Moriceau, suggeriscono che non una, ma una serie di lupi antropofagi in successione possano spiegare la durata e la diffusione degli attacchi. La paura e la leggenda avrebbero poi unificato queste aggressioni in un'unica entità mostruosa.
2. L'Ipotesi dell'Ibrido o del Canide Insolito
Ibrido lupo-cane: Un incrocio particolarmente grande e audace, privo della paura naturale del lupo verso l'uomo. Il cane potrebbe aver trasmesso tratti comportamentali anomali.
Cane selvatico o "Mastino" addestrato: Alcune teorie complottistiche dell'epoca (e moderne) suggerirono che la Bestia fosse un mastino addestrato da un nobile sadico o da un criminale. Le descrizioni di una pelliccia rossiccia con striature e una coda lunghissima, tuttavia, non corrispondono bene a un mastino.
3. L'Ipotesi dell'Animale Esotico
Iena striata (Hyaena hyaena): Proposta dallo zoologo francese Michel Louis nel suo libro La Bête du Gévaudan (1992). Alcune descrizioni corrispondono: dorso ricurvo, mantello striato, andatura saltellante, capacità di emettere suoni simili a risate. Una iena sfuggita a una menagerie privata? Il problema: non sono native dell'Europa.
Sottospecie di iena delle caverne sopravvissuta: Ipotesi molto speculativa e improbabile.
Un "Mesonichide" sopravvissuto (un antico carnivoro): Puramente fantasiosa.
4. L'Ipotesi Umana: Il Serial Killer
Alcuni autori moderni, ispirati da resoconti che parlano di "mani" invece di zampe, hanno suggerito che un criminale (forse aiutato da un animale addestrato) possa essere stato responsabile di alcune mutilazioni. Questa teoria, sebbene affascinante, non spiega la maggior parte degli attacchi testimoniati da gruppi di persone che videro chiaramente un animale.
5. L'Ipotesi Sociale e Mediale: La Creazione di una Leggenda
L'Effetto Paura: Il panico collettivo distorse le percezioni. Ogni lupo divenne "la Bestia", ogni aggressione canina fu attribuita al mostro.
L'Esagerazione dei Media: La stampa emergente (i canards, fogli volanti) diffuse e abbellì le storie per vendere, creando un ciclo di isteria che alimentò il mito.
Un Simbolo della Lotta dello Stato: La vicenda fu usata dalla Corona per dimostrare la sua capacità di proteggere anche i sudditi più remoti, trasformando un problema locale in un affare di stato.
Il Peso del Contesto Storico
Il Gévaudan era una regione povera, superstiziosa e profondamente religiosa. In un'epoca in cui i lupi erano numerosi e i racconti di licantropi facevano parte del folklore, la popolazione era predisposta a credere al soprannaturale. La descrizione della Bestia come una creatura "simile a un lupo, ma non del tutto" con orecchie corte, petto largo, coda lunga e possente, e una striscia nera sul dorso, risponde a questa psicologia: era il lupo trasformato in demone, un castigo divino.
La spiegazione più equilibrata, sostenuta dalla maggior parte degli storici seri e degli zoologi, è una convergenza di fattori:
Nucleo Reale: Una serie di lupi antropofagi, probabilmente iniziata da un singolo individuo eccezionale (forse quello ucciso da Antoine) e continuata da altri (quello ucciso da Chastel). L'antropofagia, una volta appresa, può diffondersi in un'area.
Amplificazione Sociale: Un panico collettivo senza precedenti, alimentato dalla stampa sensazionalista e dalla lenta risposta iniziale delle autorità, che trasformò un pericolo reale (ma zoologicamente spiegabile) in un mito mostruoso.
Contesto Culturale: Una società rurale che interpretava le calamità attraverso la lente del soprannaturale, pronta a vedere in un grosso lupo il volto del male assoluto.
La Bestia del Gévaudan era, quindi, sia un lupo reale che un mostro dell'immaginazione collettiva. Fu il prodotto perfetto di un'epoca di transizione, in cui la ragione illuminista (che inviava cacciatori reali) si scontrava con le paure ancestrali di una Francia rurale profonda. La sua eredità non è tanto l'enigma zoologico, che oggi possiamo comprendere, quanto lo studio di come una società, sotto stress, possa creare e dare forma materiale alle proprie paure più oscure.
Il vero mostro, forse, non fu l'animale, ma il vortice di terrore che lo circondò, e che rese il Gévaudan, per tre lunghi anni, il palcoscenico di una delle prime "leggende metropolitane" documentate della storia moderna.
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