Il termine "basilisco" deriva dal greco basilískos (βασιλίσκος), che significa "piccolo re" . Il nome gli fu dato per via di una caratteristica peculiare del suo aspetto: sulla testa porta una cresta o una macchia bianca che somiglia a una corona, segno della sua regalità tra i serpenti . Plinio il Vecchio, nella sua Naturalis Historia, scrive che il basilisco "non solo con il contatto, ma anche con il solo sguardo, mette in fuga tutti i serpenti" .
La nascita del basilisco è già di per sé un prodigio raccapricciante. Secondo la tradizione più diffusa, nasce da un uovo di gallina covato da un rospo o da un serpente . L'uovo deve essere deposto durante i giorni più caldi dell'anno (i cosiddetti "giorni canicolari") e deve essere covato per nove anni prima che la creatura emerga. Non c'è da stupirsi, quindi, che il basilisco sia fin dall'inizio una creatura innaturale, un'offesa all'ordine del mondo.
Le descrizioni del suo aspetto variano a seconda delle epoche e delle fonti, ma alcuni tratti sono costanti: è un serpente di dimensioni ridotte (non supera i trenta centimetri di lunghezza), ma la sua piccolezza è inversamente proporzionale alla sua letalità . Ha sulla testa una macchia bianca che ricorda un diadema (da cui il nome), e i suoi occhi sono di un rosso acceso, quasi incandescenti . Alcune versioni gli attribuiscono anche delle zampe, come quelle di un gallo, e una coda di drago .
Il potere più celebre del basilisco è quello di uccidere con lo sguardo. Plinio racconta che il suo sguardo è così potente che "uccide gli uomini prima ancora che possano vederlo, solo con il suo respiro che secca le erbe e spacca le pietre" . Secondo altre fonti, il veleno del basilisco risiede nei suoi occhi: chi lo guarda muore all'istante, come se fosse stato colpito da un fulmine.
Non basta. Il basilisco può uccidere anche senza guardare direttamente la vittima. Il suo semplice respiro è tossico: avvelena l'aria intorno a sé, facendo appassire i fiori, seccare le erbe e morire gli animali che osano avvicinarsi . La sua saliva è così acida che può sciogliere il metallo. E il suo sangue è talmente velenoso da distruggere qualsiasi cosa tocchi.
Come ogni grande mostro, anche il basilisco ha un punto debole. Non può sopportare il proprio stesso sguardo. Se si vede riflesso in uno specchio, muore all'istante, ucciso dal suo stesso potere. Questo espediente veniva usato dai cacciatori di basilischi per eliminare la creatura senza rischiare la morte: si avvicinavano allo specchio, e il basilisco, vedendo il proprio riflesso, cadeva a terra fulminato.
Un'altra debolezza, secondo alcune tradizioni, è il canto del gallo. Si dice che il basilisco non possa sopportare il verso del gallo e che muoia se lo sente. Per questo, i viaggiatori che si addentravano in territori infestati da basilischi portavano con sé un gallo: il suo canto avrebbe tenuto lontana la creatura.
Il basilisco ha attraversato i secoli, comparendo in innumerevoli opere d'arte e letterarie. Dante lo colloca nell'Inferno, anche se non lo descrive direttamente, ma usa la sua immagine per evocare il terrore degli occhi di Medusa:
"Così, se voi temete le sue ammende, non è che elle sien minor di quelle che v'ha mostrato la sua vista orrenda, ché 'l basilisco, non che voi, le stelle nel suo cospetto si turbano e si smuovono"
Nel Medioevo, il basilisco era considerato una creatura reale, e non solo mitologica. Veniva descritto nei bestiari medievali come un animale esotico, rarissimo, che viveva nei deserti dell'Africa e dell'Asia. Si credeva che fosse talmente pericoloso che i soldati romani, durante le campagne militari in Africa, portassero con sé dei galli per neutralizzarlo.
Anche Leonardo da Vinci si interessò al basilisco, descrivendolo nei suoi scritti come una creatura capace di uccidere con lo sguardo e suggerendo che fosse il più velenoso di tutti gli animali.
Oggi, naturalmente, sappiamo che il basilisco non è mai esistito. Ma la sua immagine sopravvive, potente come sempre, nei libri, nei film, nei videogiochi. E forse, in fondo, siamo ancora un po' affascinati dall'idea di una creatura capace di uccidere con un solo sguardo. Perché lo sguardo, si sa, può ferire. Ma uccidere? Solo il basilisco può farlo.
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