Nell'Atlantico, a occidente delle Isole Canarie, esiste una delle più affascinanti leggende geografiche della tradizione europea: quella di San Borondón, l'isola fantasma che per secoli sarebbe comparsa all'orizzonte per poi scomparire senza lasciare alcuna traccia. Non si tratta semplicemente del racconto di un'isola sconosciuta. San Borondón è diventata una vera e propria geografia immaginaria, capace di entrare nelle carte, nei racconti dei marinai, nella cultura popolare delle Canarie e persino nell'immaginario letterario.
Il nome San Borondón deriva dalla forma ispanizzata di San Brandano, il monaco irlandese vissuto tra il V e il VI secolo al quale la tradizione medievale attribuisce un viaggio verso occidente alla ricerca della cosiddetta Terra Promessa dei Santi, una terra paradisiaca collocata oltre i confini conosciuti del mondo.
La storia di Brandano appartiene alla tradizione agiografica medievale e raggiunse grande diffusione attraverso la Navigatio Sancti Brendani Abbatis, un racconto latino composto probabilmente tra il IX e il X secolo. Il testo descrive un viaggio marittimo straordinario nel quale Brandano e i suoi compagni incontrano luoghi e creature meravigliose. È in questo ambiente narrativo che nasce anche la tradizione dell'isola associata al santo.
Secondo la leggenda, Brandano e i suoi compagni avrebbero raggiunto un'isola apparentemente ideale: una terra fertile, ricca di vegetazione e adatta alla sosta. I monaci vi sarebbero sbarcati e avrebbero celebrato la messa. Quando però arrivò il momento di ripartire, accadde qualcosa di impossibile.
La terra sotto i loro piedi avrebbe cominciato a muoversi.
Secondo alcune versioni del racconto, ciò che i navigatori avevano scambiato per un'isola non era affatto un'isola. Si trattava del dorso di una gigantesca creatura marina. Nella tradizione medievale questa creatura viene talvolta identificata con lo Zaratan, enorme animale o mostro marino presente nell'immaginario orientale e medievale. L'episodio contribuì a rafforzare l'idea di una terra misteriosa capace di apparire nell'oceano senza poter essere raggiunta stabilmente.
Con il passare dei secoli la figura di San Brandano venne collegata sempre più strettamente alle Isole Canarie. Il nome del santo, trasformato in San Borondón nella tradizione spagnola, finì per identificare anche l'isola leggendaria.
Qui la storia cambia natura.
San Borondón non rimane soltanto una terra appartenente a un racconto religioso medievale. Diventa un'isola che, secondo numerose testimonianze, sarebbe stata vista realmente da persone che navigavano nelle acque dell'Atlantico.
La sua posizione non fu mai stabile. Le descrizioni la collocavano generalmente a occidente dell'arcipelago delle Canarie, ma la distanza e la posizione esatta cambiavano a seconda della testimonianza. In alcuni periodi venne cercata anche molto più lontano, fino a zone dell'Atlantico settentrionale.
Le descrizioni dell'isola erano tuttavia sorprendentemente ricorrenti sotto alcuni aspetti. San Borondón veniva rappresentata come una terra montuosa, spesso caratterizzata da più rilievi distinti. Proprio il suo profilo avrebbe consentito ai presunti testimoni di riconoscerla all'orizzonte.
Il problema era uno solo.
Quando qualcuno cercava di raggiungerla, l'isola scompariva.
Questa caratteristica trasformò San Borondón nella “isola che appare e scompare” per eccellenza.
La leggenda acquistò una particolare importanza durante l'epoca delle grandi esplorazioni geografiche. Tra il XVI e il XVIII secolo le carte nautiche europee erano ancora piene di terre la cui esistenza non era stata definitivamente verificata. Oceani immensi separavano i continenti e le informazioni provenienti dai navigatori potevano essere contraddittorie.
In questo contesto un'isola misteriosa non era necessariamente considerata impossibile.
Le mappe potevano riportare terre sulla base di testimonianze di navigatori, racconti di marinai o informazioni provenienti da altre carte. Un errore cartografico poteva quindi sopravvivere per decenni, venire copiato da un cartografo all'altro e acquisire progressivamente l'apparenza di una realtà geografica.
San Borondón entrò così anche nella cartografia.
Il fenomeno è particolarmente interessante perché dimostra quanto, prima della moderna cartografia satellitare e della navigazione contemporanea, fosse difficile distinguere con certezza tra una terra realmente esistente, un errore di navigazione, un fenomeno atmosferico e una semplice testimonianza.
L'idea di un'isola a occidente delle Canarie era inoltre plausibile dal punto di vista geografico. L'Atlantico davanti all'arcipelago è vastissimo e le condizioni atmosferiche possono modificare radicalmente la visibilità dell'orizzonte.
Nel corso dei secoli furono quindi organizzate anche spedizioni con l'obiettivo di individuare San Borondón.
Una delle spedizioni tradizionalmente associate alla ricerca dell'isola risale al 1590, quando le autorità delle Canarie avrebbero finanziato una missione specificamente destinata a verificarne l'esistenza. La spedizione non portò alla scoperta di alcuna terra sconosciuta.
Eppure il fallimento non distrusse la leggenda.
Al contrario, l'assenza di una prova definitiva poteva essere interpretata dai sostenitori del mito come una conferma della sua natura misteriosa: se l'isola appariva e scompariva, era naturale che una spedizione non riuscisse a trovarla.
Nel corso del tempo la presunta posizione di San Borondón venne progressivamente spostata e ridefinita. Una delle localizzazioni più ricorrenti la collocava a occidente delle Canarie, in particolare rispetto a El Hierro, l'isola più occidentale dell'arcipelago.
Questa collocazione è importante perché collega direttamente San Borondón alla geografia reale delle Canarie. Le isole di La Palma ed El Hierro, con i loro rilievi vulcanici e le loro caratteristiche morfologiche, costituiscono punti di riferimento naturali fondamentali per chi osserva l'oceano da quella parte dell'arcipelago.
Ed è proprio osservando l'oceano dalle Canarie che il fenomeno diventa più interessante.
Le testimonianze non sarebbero infatti terminate con l'epoca delle grandi esplorazioni.
Anche nel XX secolo furono riportati racconti di persone che sostenevano di avere visto una massa scura all'orizzonte, apparentemente simile a un'isola. Alcuni racconti provenienti dalle isole di La Palma ed El Hierro descrivevano una terra lontana caratterizzata da rilievi montuosi.
Particolarmente suggestive sono le testimonianze secondo cui San Borondón avrebbe avuto tre picchi principali e una depressione o valle centrale. Descrizioni di questo genere contribuirono a dare alla leggenda una forma sempre più concreta.
Non si trattava più soltanto di “un'isola misteriosa”.
Era diventata un'isola con una sagoma precisa.
Ed è proprio questo il punto nel quale la leggenda incontra la psicologia della percezione.
L'occhio umano non registra semplicemente ciò che esiste davanti a lui. Interpreta forme, collega elementi e cerca schemi conosciuti. Sul mare questo processo può diventare particolarmente ingannevole. L'orizzonte offre pochi punti di riferimento e una forma lontana può essere interpretata in modi completamente differenti a seconda della luce, della distanza e delle condizioni atmosferiche.
Una delle principali spiegazioni proposte per gli avvistamenti di San Borondón riguarda infatti i miraggi atmosferici.
Un miraggio non è necessariamente una semplice “illusione ottica” nel senso comune del termine. È un fenomeno fisico provocato dalla rifrazione della luce quando questa attraversa strati d'aria caratterizzati da temperature e densità differenti.
In determinate condizioni la luce proveniente da un oggetto reale può seguire percorsi insoliti e permettere di vedere un'immagine deformata o apparentemente spostata rispetto alla posizione effettiva dell'oggetto.
Sul mare il fenomeno può essere particolarmente spettacolare.
Una montagna situata molto lontano può apparire sollevata rispetto alla linea dell'orizzonte, deformata, allungata o addirittura separata visivamente dalla propria base. In determinate condizioni, un osservatore può quindi avere l'impressione di trovarsi davanti a una terra che sembra galleggiare sopra il mare.
Questo tipo di fenomeno è noto come Fata Morgana, una forma complessa di miraggio superiore.
Non significa che ogni avvistamento di San Borondón debba essere automaticamente attribuito a una Fata Morgana. Significa però che esiste un meccanismo fisico perfettamente reale capace di produrre immagini estremamente insolite sulla superficie del mare.
Un'altra possibile spiegazione riguarda le nuvole lenticolari.
Queste formazioni atmosferiche possono assumere forme regolari e, viste da grande distanza, possono ricordare profili montuosi. Se l'osservatore si trova in una situazione di scarsa visibilità e manca di riferimenti precisi, una formazione nuvolosa può essere interpretata come una massa terrestre.
Il problema aumenta quando la persona si aspetta già di vedere un'isola.
Se una comunità conosce da generazioni la storia di San Borondón e qualcuno osserva una forma insolita all'orizzonte, l'interpretazione più immediata può essere proprio quella: “È San Borondón.”
A questo punto la tradizione contribuisce a interpretare il fenomeno.
È stata avanzata anche un'altra spiegazione: alcune delle forme osservate potrebbero essere state provocate dalla proiezione o dalla deformazione ottica del profilo delle isole reali.
La Palma ed El Hierro possiedono rilievi molto pronunciati. In particolari condizioni di illuminazione, foschia e rifrazione, un osservatore lontano può percepire forme alterate delle montagne. Un'immagine deformata può sembrare separata dalla massa principale dell'isola e quindi apparire come una nuova terra.
Questa ipotesi è particolarmente interessante perché non richiede che i testimoni abbiano mentito.
Ed è probabilmente uno degli aspetti più importanti dell'intera vicenda.
Dire che San Borondón non è stata dimostrata come isola reale non significa necessariamente affermare che tutti coloro che dichiararono di averla vista fossero bugiardi.
Un marinaio poteva essere assolutamente convinto di avere visto una terra.
Poteva descriverla con sincerità.
Poteva persino disegnarne il profilo.
Ma una percezione sincera non costituisce automaticamente una prova geografica.
Questa distinzione è fondamentale.
Per quanto riguarda l'ipotesi che San Borondón sia stata un'isola reale successivamente sommersa, non esiste una prova scientifica che dimostri l'esistenza di una grande isola emersa proprio nella posizione attribuita dalla leggenda e poi scomparsa.
Le Canarie sono un arcipelago di origine vulcanica e l'Atlantico della regione è geologicamente complesso, ma questo non costituisce una conferma della leggenda. Per trasformare San Borondón da mito a realtà geografica sarebbe necessaria una documentazione geologica precisa: strutture sommerse compatibili con un'antica isola, datazioni, morfologia del fondale e altre evidenze indipendenti.
La leggenda, invece, vive soprattutto attraverso le testimonianze.
Ed è proprio per questo che San Borondón è diventata qualcosa di più di una semplice isola inesistente.
Nella cultura delle Canarie rappresenta l'idea di una meta impossibile da raggiungere.
È una terra che compare abbastanza a lungo da essere desiderata, ma scompare prima di poter essere conquistata.
Una destinazione che sembra reale e contemporaneamente sfugge a qualsiasi tentativo di possesso.
Questo significato simbolico ha permesso alla leggenda di sopravvivere anche quando la moderna geografia ha reso praticamente impossibile sostenere l'esistenza di una grande isola sconosciuta nelle acque dell'arcipelago.
San Borondón continua infatti a comparire nell'immaginario culturale delle Canarie, nella letteratura, nella musica, nelle manifestazioni popolari e nei racconti tramandati.
E forse è proprio questa la sua vera forza.
Non importa più soltanto sapere se l'isola esiste.
La domanda interessante è diventata un'altra: perché per secoli gli uomini hanno avuto bisogno di immaginarla?
Per i navigatori medievali poteva rappresentare una terra promessa oltre l'orizzonte. Per i cartografi poteva essere una possibilità geografica ancora da verificare. Per i marinai poteva diventare una spiegazione per una forma insolita intravista nella nebbia. Per gli abitanti delle Canarie è diventata una parte della memoria culturale dell'arcipelago.
San Borondón appartiene quindi a quella particolare categoria di luoghi che si trovano a metà strada tra geografia e immaginazione.
Non è stata identificata come una vera isola.
Non esiste una prova scientifica che dimostri che sia mai esistita nella forma descritta dalla tradizione.
Ma la sua storia è reale nel senso più importante del termine: è reale la tradizione che per secoli ha spinto uomini e donne a cercarla, disegnarla, raccontarla e tramandarla.
E c'è qualcosa di profondamente umano in questo.
L'oceano termina dove finisce la nostra capacità di vedere.
Oltre quell'orizzonte possiamo immaginare qualunque cosa.
Una montagna.
Un continente.
Una terra promessa.
Oppure un'isola che appare per pochi minuti, abbastanza a lungo da convincerci che esista, e poi scompare di nuovo tra la luce, la nebbia e le onde.
Forse San Borondón non è mai stata una terra.
Forse è stata un miraggio prodotto dall'atmosfera, una nuvola interpretata come montagna, un profilo deformato delle isole reali o una combinazione di fenomeni naturali e aspettative umane.
Ma dopo secoli, la domanda continua a essere la stessa.
Che cosa videro davvero quei navigatori quando guardarono verso l'orizzonte?
La scienza può spiegare molti dei meccanismi che rendono possibile un simile errore.
Può analizzare la rifrazione atmosferica, studiare le nuvole, ricostruire la geografia e controllare i fondali.
Ma non può tornare indietro nel tempo e guardare attraverso gli occhi di chi, centinaia di anni fa, giurò di avere visto una montagna emergere dall'oceano.
Ed è proprio nello spazio tra ciò che possiamo dimostrare e ciò che gli uomini hanno raccontato che San Borondón continua ancora oggi ad apparire.
Non necessariamente sul mare.
Ma nella memoria.
Cesio Endrizzi
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