Le impronte del diavolo
furono un fenomeno che si verificò
nel febbraio 1855 intorno all'estuario di Exe nell'East e nel South
Devon, in Inghilterra. Dopo una forte nevicata, durante la notte sono
apparse tracce di segni simili a zoccoli nella neve coprendo una
distanza totale da 40 a 100 miglia (da 60 a 160 km). Le impronte
erano così chiamate perché alcuni capi religiosi suggerivano che
fossero le tracce di Satana e facevano paragoni con uno zoccolo
fesso. Sono state avanzate molte teorie per spiegare l'incidente e
anche alcuni aspetti della sua veridicità sono stati messi in
discussione.
Nella notte tra l'8 e il 9 febbraio
1855 e una o due notti successive, dopo una forte nevicata, sulla
neve apparve una serie di segni simili a zoccoli. Queste impronte, la
maggior parte delle quali misurava circa 4 pollici (10 cm) di
lunghezza, 3 pollici (7,6 cm) di larghezza, tra 8 e 16 pollici (da 20
a 41 cm) di distanza e per lo più in un unico file, sono state
segnalate da più di 30 posizioni nel Devon e una coppia nel Dorset .
È stato stimato che la distanza totale deille orme fosse compresa
tra 40 e 100 miglia (60 e 160 km).
Case, fiumi, covoni di fieno e
altri ostacoli sono stati attraversati direttamente. Le impronte sono
apparse sulla sommità dei tetti innevati e sulle alte pareti che si
trovano nel percorso delle impronte, oltre a condurre e uscire da
tubi di scarico di soli 4 pollici (10 cm) di diametro.
Il numero del 26 maggio 1855 di
Bell's Life in Sydney pubblicò nella sua colonna
Estratti vari un "Invio
settimanale" datato 18 febbraio:
"Sembra che giovedì notte
scorsa ci sia stata una nevicata molto abbondante nel quartiere di
Exeter e nel sud del Devon. La mattina seguente gli abitanti delle
città di cui sopra sono rimasti sorpresi nello scoprire le impronte
di uno strano e misterioso animale dotato del potere dell'ubiquità,
poiché le impronte dovevano essere viste in tutti i tipi di luoghi
inspiegabili: sulle cime delle case e sui muri stretti, nei giardini
e nei cortili, racchiusi da alti muri e secchi, così come nei campi
aperti".
"I superstiziosi arrivano al
punto di credere che siano i segni di Satana stesso; e che una grande
eccitazione è stata prodotta in tutte le classi può essere
giudicato dal fatto che il soggetto è stato decantato dal pulpito".
"Le impronte del piede
somigliavano molto a quelle di una scarpa d'asino, e misuravano da un
pollice e mezzo a (in alcuni casi) due pollici e mezzo di diametro.
Qua e là sembrava come se fosse fesso, ma nella generalità del
passi la scarpa era continua e, poiché la neve al centro rimaneva
intera, mostrando solo la cresta esterna del piede, doveva essere
concava.
L'area in cui apparivano le impronte si
estendeva da Exmouth , fino a Topsham , e attraverso l' estuario di
Exe fino a Dawlish e Teignmouth.
RH Busk, in un articolo pubblicato
su Notes and Queries nel 1890, affermò che le impronte apparivano
anche più lontano, fino a Totnes e Torquay , e che c'erano altri
rapporti sulle impronte fino a Weymouth (Dorset) e persino
Lincolnshire.
Ci sono poche prove dirette del
fenomeno. Gli unici documenti conosciuti furono trovati dopo la
pubblicazione nel 1950 di un articolo nelle Transactions of the
Devonshire Association in cui si chiedevano ulteriori informazioni
sull'evento.
Ciò portò alla scoperta di una
raccolta di carte appartenenti al reverendo HT Ellacombe, vicario di
Clyst St George negli anni '50 dell'Ottocento. Questi documenti
includevano lettere indirizzate al vicario dai suoi amici, tra cui il
reverendo GM Musgrove, il vicario di Withycombe Raleigh, la bozza di
una lettera a The Illustrated London News contrassegnata "non
per la pubblicazione" e diversi tracciati apparenti delle
impronte.
Per molti anni il noto ricercatore Mike
Dash ha raccolto tutto il materiale disponibile per le fonti primarie
e secondarie in un documento intitolato The Devil's Hoofmarks: Source
Material on the Great Devon Mystery of 1855 che è stato pubblicato
su Fortean Studies nel 1994.
Sono state fornite molte spiegazioni
per l'incidente. Alcuni investigatori sono scettici sul fatto che le
tracce si estendessero davvero per più di cento miglia, sostenendo
che nessuno sarebbe stato in grado di seguire l'intero corso in un
solo giorno. Un altro motivo di scetticismo, come indica Joe Nickell
, è che le descrizioni dei testimoni oculari delle impronte
variavano da persona a persona.
Nel suo articolo di Fortean Studies ,
Mike Dash ha concluso che non c'era una sola fonte per gli
"unghioni": alcune delle tracce erano probabilmente bufale
, alcune erano fatte da "quadrupedi comuni" come asini e
pony, e alcune da topi di legno. Ha ammesso, però, che questi non
possono spiegare tutti i segni riportati e "il mistero rimane".
L'autore Geoffrey Household ha
suggerito che "un pallone sperimentale" rilasciato per
errore dal cantiere navale di Devonport aveva lasciato le misteriose
tracce trascinando due ceppi all'estremità delle sue cime di
ormeggio. La sua fonte era un uomo del posto, il maggiore Carter, il
cui nonno aveva lavorato a Devonport in quel momento. Carter ha
affermato che l'incidente era stato messo a tacere perché il pallone
aveva anche distrutto un certo numero di giardini d'inverno, serre e
finestre prima di scendere finalmente sulla terra a Honiton.
Anche se questo potrebbe spiegare la
forma delle impronte, gli scettici si sono chiesti se il pallone
avrebbe potuto percorrere un percorso a zigzag così casuale senza
che le sue funi e catene si fossero impigliate in un albero o
un'ostruzione simile.
Mike Dash ha suggerito che almeno
alcune delle impronte, comprese alcune di quelle trovate sui tetti,
potrebbero essere state realizzate da roditori saltellanti come topi
di legno. L'impronta lasciata dopo che un topo salta ricorda quella
di un animale fesso, a causa dei movimenti dei suoi arti quando
salta. Dash ha affermato che la teoria secondo cui le stampe del
Devon sono state realizzate da roditori è stata originariamente
proposta già nel marzo 1855, in The Illustrated London News.
In una lettera all'Illustrated London
News nel 1855, il reverendo GM Musgrave scrisse: "Nel corso di
pochi giorni è stato diffuso un rapporto secondo cui un paio di
canguri sono fuggiti da un serraglio privato (del signor Fische,
credo) a Sidmouth". Sembra, però, che nessuno abbia accertato
se i canguri fossero fuggiti, né come avrebbero potuto attraversare
l'estuario dell'Exe,
e lo stesso Musgrave disse di aver
inventato la storia per distrarre le preoccupazioni dei suoi
parrocchiani su una visita del diavolo:
Ho trovato un'occasione molto
azzeccata per citare il nome di canguro, alludendo alla relazione
allora attuale. Certamente non ho legato la mia fede a quella
versione del mistero... ma allo stato d'animo pubblico degli abitanti
del villaggio... timorosi di uscire dopo il tramonto... convinti che
questa fosse l'opera del diavolo... ha reso molto desiderabile che si
desse una svolta a un'idea così degradata e viziata ... e sono stato
grato che un canguro ... [servisse] a disperdere idee così
dispregiative ...
— Rev GM Musgrove: lettera a
The Illustrated London News , 3 marzo 1855.
Nel luglio 1855, Richard Owen affermò
la teoria secondo cui le impronte provenivano da un tasso ,
sostenendo che l'animale era "l'unico quadrupede plantigrado che
abbiamo in quest'isola" e "lascia un'impronta più grande
di quanto si supponesse dalle sue dimensioni". Il numero di
impronte, ha suggerito, era indicativo dell'attività di diversi
animali perché "è improbabile che un solo tasso fosse sveglio
e affamato" e ha aggiunto che l'animale era "un vagabondo
furtivo e molto attivo e perseverante in cerca di cibo".
Rapporti di impronte anomale simili e
non ascoltate da ostacoli esistono da altre parti del mondo, sebbene
nessuno sia di tale portata. Questo esempio è stato riportato 15
anni prima su The Times:
Tra le alte montagne di quel
distretto elevato dove sono contigui Glenorchy, Glenlyon e Glenochay,
si sono incontrate più volte, durante questo e anche il precedente
inverno, sulla neve, le tracce di un animale apparentemente
sconosciuto in Scozia. L'impronta del piede in ogni aspetto è una
somiglianza esatta con quella di un puledro di notevoli dimensioni,
con questa piccola differenza forse, che la suola sembra un po' più
lunga o non così rotonda; ma siccome nessuno ha ancora avuto la
fortuna di aver intravisto questa creatura, nulla più si può dire
della sua forma o dimensioni; solo è stato osservato, dalla
profondità alla quale i piedi affondavano nella neve, che doveva
essere una bestia di notevoli dimensioni; si è anche osservato che
il suo passo non è come quello della generalità dei quadrupedi, ma
che è più simile al balzare o zoppicare di una lepre quando non è
spaventata o perseguitata. Non è solo in una località che si sono
incontrate le sue tracce, ma attraverso un raggio di almeno dodici
miglia...
— The Times , 14 marzo 1840, p.
1.
Nell'Illustrated London News del 17
marzo 1855, un corrispondente di Heidelberg scrisse, "sull'autorità
di un dottore in medicina polacco", che sulla Piaskowa-góra
(Sand Hill), una piccola altura al confine della Galizia, ma in
Congresso della Polonia, tali segni si vedono ogni anno sulla neve, e
talvolta sulla sabbia di questa collina, e "sono attribuiti
dagli abitanti a influenze soprannaturali".
Nel 2013 sono state segnalate tracce a
Girvan, in Scozia, forse come parte di un pesce d'aprile.