L'Almanacco
del Povero Richard (Poor
Richard's Almanack o Almanac)
fu un almanacco annuale pubblicato da Benjamin Franklin, che adottò
a tal fine lo pseudonimo di "Poor Richard" ("Povero
Richard") o "Richard Saunders". La pubblicazione
apparve ininterrottamente dal 1732 al 1758. Vendette eccezionalmente
bene per un opuscolo pubblicato nelle colonie americane; le tirature
raggiunsero 10.000 all'anno.
Franklin, l'inventore, statista ed
editore americano, raggiunse il successo con l'Almanacco del
Povero Richard. Gli almanacchi erano libri molto popolari
nell'America coloniale, che offrivano un miscuglio di previsioni
meteorologiche stagionali, consigli pratici per la casa, indovinelli
e altri svaghi. L'Almanacco del Povero Richard divenne
popolare anche per il suo uso estensivo dei giochi di parole, e
alcune delle argute espressioni coniate nell'opera sopravvivono nel
vernacolo americano contemporaneo.
Contenuti
L'Almanacco conteneva il
calendario, le previsioni del tempo, le poesie, i motti e le
informazioni astronomiche e astrologiche che includeva un tipico
almanacco del periodo. Franklin, occasionalmente, inserì anche
esercizi di matematica, e l'Almanacco del 1750 mostra un primo
esempio di demografia. Tuttavia, è ricordato principalmente per
essere un ricettacolo degli aforismi e dei proverbi di Franklin,
molti dei quali continuano a vivere nell'inglese americano. Sono
massime che raccomandano tipicamente parsimonia e cortesia, con una
punta di cinismo.
Negli spazi che erano presenti tra i
giorni importanti del calendario, Franklin includeva frasi
proverbiali sull'industriosità e la frugalità. Parecchi di questi
motti erano presi in prestito da uno scrittore precedente, Lord
Halifax, molti dei cui aforismi scaturivano da: "... [un]
fondamentale scetticismo diretto contro le motivazioni degli uomini,
le usanze e l'epoca." Nel 1757, Franklin fece una selezione di
queste massime e le premise all'almanacco come se fosse il discorso
di un vecchio alle persone che partecipavano ad un'asta. Il testo fu
pubblicato in seguito con il titolo La strada per la ricchezza
(The Way to Wealth), e fu popolare sia in America che in
Inghilterra.
Povero Richard
Franklin prese in prestito il nome
"Richard Saunders" dall'autore del XVII secolo di Rider's
British Merlin (Il Merlino britannico del Cavaliere), un
popolare almanacco londinese che continuò ad essere pubblicato per
tutto il XVIII secolo. Franklin creò il personaggio del Povero
Richard persona basandosi in parte sul personaggio pseudonimo di
Jonathan Swift, "Isaac Bickerstaff". In una serie di tre
lettere nel 1708 e 1709, note come le carte di Bickerstaff,
"Bickerstaff" predisse la morte imminente dell'astrologo e
almanacchista John Partridge. Il Povero Richard di Franklin, come
Bickerstaff, asseriva di essere un filomata e un astrologo e, come
Bickerstaff, predisse le morti di astrologi veri che scrivevano
almanacchi tradizionali. Nelle prime edizioni dell'Almanacco del
Povero Richard, predire e riportare la notizia falsa delle morti
di questi astrologi — con loro grande costernazione — era una
specie of tormentone. Tuttavia, il tenero personaggio del "Povero"
Richard Saunders di Franklin, insieme a sua moglie Bridget, fu usato
in definitiva per incorniciare (sia pure comicamente) quella che era
intesa come una seria risorsa chela gente avrebbe comprato anno dopo
anno. A quel fine, la forza satirica del personaggio di Swift è in
gran parte assente nel Povero Richard. Richard era presentato come
distinto dallo stesso Franklin, riferendosi occasionamente a
quest'ultimo come il suo stampatore.
Nelle edizioni successive, il personaggio originale di Richard
Saunders scomparve gradualmente, sostituito da un Povero Richard, che
prendeva in gran parte il posto di Franklin e delle sue pratiche
prospettive scientifiche e commerciali. Verso il 1758, il personaggio
originale era ancora più distante dai consigli pratici e dai
proverbi dell'almanacco, che Franklin presentava come provenienti da
"Padre Abraham", che a sua volta prendeva i suoi motti dal
Povero Richard.Storia
Franklin pubblicò il primo Almanacco
del Povero Richard il 28 dicembre 1732, e continuò a pubblicare
nuove edizioni per 25 anni, portandogli molto successo economico e
popolarità. L'almanacco vendette fino a 10.000 copie all'anno. Nel
1735, alla morte di suo fratello James, Franklin inviò gratis 500
copie del Povero Richard alla sua vedova, in modo che potesse
ricavare del denaro vendendoli.
Serializzazione
Una delle attrattive dell'Almanacco
era che conteneva varie "storie di notizie" in formato
seriale, così che i lettori lo avrebbero acquistato anno dopo anno
per scoprire che cosa accadeva ai protagonisti. Una delle prime di
queste storie fu la "predizione" che "il buon amico e
compagno di studi dell'autore, il sig. Titan Leeds", sarebbe
morto il 17 ottobre di quell'anno, seguita dalla confutazione del
sig. Leeds stessi che egli sarebbe morto, non il 17, ma il 26
ottobre. Appellandosi ai suoi lettori, Franklin li esortò ad
acquistare l'edizione dell'anno successivo o le successive due o tre
o quattro per mostrare il loro sostegno a questa predizione. L'anno
seguente, Franklin espresse il suo rammarico che era troppo malato
per sapere se avesse ragione lui o Leeds. Nondimeno, lo stratagemma
ebbe il suo effetto desiderato: la gente acquistò l'Almanacco
per scoprire chi avesse ragione. (Le edizioni successive
dell'Almanacco avrebbero sostenuto che Leeds era morto e che
la persona che sosteneva di essere Leeds era un impostore; Leeds, in
realtà, morì nel 1738, il che spinse Franklin ad applaudire il
presunto impostore per finire il suo stratagemma.)
Critiche
Per alcuni scrittori il contenuto
dell'Almanacco divenne inestricabilmente legato al personaggio
di Franklin — e non sempre con effetti favorevoli. Sia Nathaniel
Hawthorne sia Herman Melville fecero la caricatura dell'Almanacco —
e per estensione di Franklin — nei loro scritti, mentre James
Russell Lowell, riflettendo sull'inaugurazione pubblica di una statua
a Boston per onorare Franklin, scrisse:
... scopriremo che Franklin nacque a
Boston, e inventò di essere colpito dal fulmine e la stampa e la
medaglia Franklin, e che dovette trasferirsi a Filadelfia perché i
grandi uomini sono così abbondanti a Boston che lui non aveva
nessuna possibilità, e che si vendicò della sua città natia
rifilandole la stufa Franklin, e che scoprì l'almanacco, e che un
penny risparmiato è un penny perduto, o qualcosa del genere.
L'Almanacco era anche un
riflesso delle norme e dei costumi sociali dei suoi tempi, piuttosto
che un documento filosofico che stabiliva un percorso per nuove
libertà, come erano le opere dei contemporanei di Franklin,
Jefferson, Adams o Paine. Lo storico Howard Zinn offre, come esempio,
l'adagio "La tua domestica sia fedele, forte e senza pretese"
("Let thy maidservant be faithful, strong, and homely")
come indicazione della credenza di Franklin sulla legittimità di
controllare le vite sessuali dei servi per il beneficio economico dei
loro padroni.
Almeno un biografo moderno ha pubblicato l'accusa che Franklin
abbia "rubato", non preso a prestito, il nome di Richard
Saunders dal defunto astrologo-dottore. Franklin inoltre "prese
a prestito — apparentemente senza chiedere — e adattò il titolo
di un almanacco che suo fratello James Franklin stava pubblicando at
Newport: l'Almanacco del Povero Robin (Poor Robin's
Almanack) (esso stesso sottratto da un almanacco del XVII secolo
pubblicato sotto lo stesso titolo a Londra)".Impatto culturale
Luigi XVI di Francia diede una nave a
John Paul Jones che le rimise il nome dell'autore dell'Almanacco
nella versione francese — Bonhomme Richard, o "Buon
uomo Richard" (la prima di parecchie navi da guerra statunitensi
con questo nome). Napoleone Bonaparte considerava l'Almanacco
abbastanza significativo da tradurlo in italiano, insieme alla
Costituzione dello Stato della Pennsylvania (che Franklin contribuì
a redigere), quando istituì la Repubblica Cisalpina nel 1797.
L'Almanacco fu anche tradotto due volte in francese,
ristampato in Gran Bretagna in grande formato (broadside) per
facilitarne l'affissione, e fu distribuito dai membri del clero ai
parrocchiani poveri. Fu la prima opera della letteratura inglese a
essere tradotta in sloveno. Fu tradotta nel 1812 da Janez Nepomuk
Primic (1785–1823).
L'Almanacco ebbe un forte
impatto culturale ed economico anche negli anni successivi alla
pubblicazione. In Pennsylvania, i cambiamenti della politica
monetaria riguardo alle spese estere furono evidenti per anni dopo
l'uscita dell'Almanacco. Scrittori successivi come Noah
Webster furono ispirati dall'almanacco, ed esso continuò ad
influenzare altre pubblicazioni di questo tipo come l'Almanacco
del Vecchio Fattore (The Old Farmer's Almanac).
Numerosi almanacchi di contadini fanno risalire il loro formato e
la loro tradizione all'Almanacco del Povero Richard; l'Old
Farmer's Almanac, per esempio, include un'immagine di Franklin
sulla sua copertina dal 1851.
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