Il 25 aprile 1973, la tranquilla cittadina di Enfield, nell'Illinois, divenne teatro di uno dei casi di criptozoologia più affascinanti e discussi del XX secolo. Un uomo, un ragazzo, una creatura con tre gambe e occhi rosa luminosi: gli ingredienti per un mistero che ancora oggi divide gli studiosi tra spiegazioni razionali e teorie del paranormale.
Erano circa le 21:30 quando Henry McDaniel, reduce di guerra e mercante di antiquariato, udì uno strano rumore provenire dalla porta di casa . Inizialmente pensò a un cane o a un procione, ma quando aprì la porta si trovò di fronte a qualcosa che avrebbe segnato per sempre la sua esistenza.
Secondo il resoconto che McDaniel rilasciò al giornale locale Mount Vernon Register-News, la creatura era alta circa un metro e quaranta . La sua descrizione, riportata fedelmente dalla stampa, era agghiacciante: "Aveva tre gambe, un corpo corto, due braccine corte e due occhi rosa grandi come torce. Era alta un metro e quaranta e di colore grigiastro" .
McDaniel non perse tempo. Prese una pistola e, con una torcia, tornò sulla porta. Spara quattro colpi contro la creatura, uno dei quali la colpì. Il mostro emise un sibilo "molto simile a quello di un gatto selvatico" prima di fuggire verso un vicino terrapieno ferroviario, coprendo una distanza di circa 15 metri in soli tre balzi . McDaniel era convinto di averla colpita, ma i proiettili sembravano non aver sortito alcun effetto.
Le autorità locali, interpellate da McDaniel, non trovarono traccia della creatura. Ma sulla porta dell'abitazione c'erano evidenti graffi, e nel terreno morbido intorno alla casa, la polizia rinvenne impronte che non somigliavano a nulla di conosciuto .
Secondo i rapporti, le impronte erano simili a quelle di un cane, ma presentavano sei cuscinetti invece di quattro . La conformazione delle tracce suggeriva che la creatura si muovesse su tre arti, compatibilmente con la descrizione di McDaniel .
La polizia, dopo le prime indagini, ritenne McDaniel "razionale e sobrio" nel raccontare l'accaduto . Il caso, però, era solo all'inizio.
Mezz'ora prima dell'avvistamento di McDaniel, il giovane Greg Garrett, suo vicino di casa, aveva fatto un'esperienza altrettanto terrificante . Secondo il suo racconto, mentre giocava nel cortile, la creatura lo aveva attaccato, calpestandogli i piedi e facendo a brandelli le sue scarpe da ginnastica con gli artigli .
Garrett, fuggito in casa terrorizzato, descrisse la creatura in modo molto simile a McDaniel: tre gambe, pelle grigiastra e viscida, occhi rossi o rosa e artigli . Tuttavia, quando anni dopo i ricercatori della Western Illinois University lo intervistarono, il ragazzo ammise che il suo racconto era uno scherzo: aveva inventato tutto "per prendere in giro il signor M [McDaniel] e divertirsi con un giornalista venuto da fuori città" .
Questa ammissione getta un'ombra di dubbio sull'intera vicenda, ma non spiega l'avvistamento di McDaniel e quelli successivi.
Il 6 maggio 1973, due settimane dopo il primo episodio, McDaniel chiamò la radio locale WWKI dichiarando di aver rivisto la creatura . Mentre i cani del vicinato abbaiavano furiosamente, McDaniel guardò fuori dalla finestra e vide il mostro in piedi vicino ai binari del treno. Non sparò, ma osservò la creatura allontanarsi con calma lungo la ferrovia, "senza fretta" .
La notizia si diffuse rapidamente. La stampa di tutto l'Illinois iniziò a parlare del "Mostro di Enfield", e il villaggio fu invaso da giornalisti, curiosi e cacciatori di mostri . Lo sceriffo Roy Poshard Jr., preoccupato per la sicurezza pubblica, tentò di arginare la situazione: arrestò brevemente McDaniel per impedirgli di rilasciare altre interviste, e in seguito fermò cinque giovani armati che erano arrivati a Enfield per fotografare la creatura .
Lo sceriffo minimizzò l'episodio, sostenendo che i ragazzi erano solo "fuori a bere e a far casino", e che avevano menzionato il mostro solo marginalmente durante gli interrogatori . Furono accusati di violazioni delle leggi sulla caccia .
Il 6 maggio, il direttore delle notizie della WWKI, Rick Rainbow, insieme a un gruppo di ricerca, si recò nei boschi intorno a Enfield . In un edificio abbandonato vicino alla casa di McDaniel, affermarono di aver visto una creatura "simile a una scimmia" . Rainbow sostenne di aver registrato i versi della creatura, che descrisse come simili a "urla raccapriccianti" .
Il famoso criptozoologo Loren Coleman esaminò in seguito la registrazione e analizzò il caso, giungendo alla conclusione che il mostro fosse una creatura corporea, forse una mutazione genetica, piuttosto che un'entità aliena o demoniaca .
La spiegazione più accreditata, e quella che la polizia e molti studiosi hanno sempre considerato più plausibile, è che la creatura fosse un animale esotico fuggito da uno zoo o da un allevamento privato.
In particolare, si ipotizzò che potesse essere un canguro. La descrizione di un animale con tre gambe potrebbe derivare dalla lunga coda del marsupiale, spesso scambiata per un terzo arto . Le impronte a sei dita, d'altro canto, non troverebbero riscontro in un canguro. Lo stesso McDaniel, che aveva posseduto un canguro come animale domestico durante il servizio militare in Australia, escluse con decisione questa possibilità: i canguri, secondo lui, hanno musi stretti e lasciano tracce con artigli, caratteristiche che mancavano nella creatura da lui vista .
Un'altra ipotesi coinvolgeva una scimmia o un babbuino fuggito. Alcuni testimoni riferirono che l'animale aveva un aspetto "scimmiesco" . Anche questa teoria, però, presentava delle incongruenze. Pochi giorni dopo gli avvistamenti, un uomo dell'Ohio contattò la polizia sostenendo che la creatura potesse essere il suo canguro domestico, Macey, scomparso o rubato un anno prima . Ma la cosa non ebbe alcun seguito.
Nel 1978, i ricercatori della Western Illinois University guidati da David L. Miller analizzarono il caso del Mostro di Enfield come un esempio di contagio sociale o isteria collettiva . Secondo lo studio, in realtà ci furono al massimo tre resoconti di prima mano, che vennero poi esagerati dalle notizie giornalistiche e dai pettegolezzi locali fino a trasformarsi in un'epidemia di avvistamenti .
Secondo Miller, non era irragionevole pensare che McDaniel o la squadra radiofonica avessero effettivamente visto un animale. Tuttavia, le possibilità erano molteplici: grossi cani, vitelli, orsi, cervi o gatti selvatici. Alcuni ipotizzarono un animale esotico, altri suggerirono che la fonte primaria (forse McDaniel) avesse una "immaginazione notoriamente troppo attiva" e stesse sparando alle ombre .
È interessante notare che, tra tutti gli intervistati, solo una persona concordava con la tesi di McDaniel secondo cui si trattava di un "mostro dallo spazio" .
Dopo la fine di maggio e l'inizio di giugno del 1973, gli avvistamenti cessarono improvvisamente come erano iniziati . La creatura non fu mai catturata, né se ne trovarono resti. Eppure, il suo mistero è sopravvissuto fino ai giorni nostri.
Il Mostro di Enfield, o l'Orrore di Enfield, è oggi un classico della criptozoologia americana, al pari di Bigfoot o del Mothman . La sua storia continua ad affascinare e a dividere: da un lato, i razionalisti che vedono in essa un classico caso di isteria collettiva e di fuga di un animale esotico; dall'altro, i credenti che intravedono in quei tre arti e in quegli occhi rosa la prova che qualcosa di inesplicabile si aggira ancora nelle foreste dell'Illinois.
Curiosamente, la regione intorno a Enfield è conosciuta dai locali come la "Cucina del Diavolo" (Devil's Kitchen), un nome lasciato in eredità dai nativi americani e dai primi coloni per descrivere fenomeni inspiegabili come luci nel cielo, urla notturne e apparizioni . Nel 1941, decenni prima del caso McDaniel, un'altra "creatura saltellante" era stata avvistata nella stessa zona, alimentando le teorie su un'entità che si nasconde nei boschi da generazioni .
Il Mostro di Enfield rimane un enigma senza una soluzione definitiva. È stato un marsupiale in fuga, un'illusione collettiva o qualcosa di più sinistro? Le testimonianze di McDaniel e le impronte a sei dita lasciano spazio al dubbio, ma gli studi sociologici e le ammissioni di uno dei protagonisti suggeriscono una spiegazione più terrena.
Forse, come scrisse lo stesso McDaniel in un'intervista: "Se lo cercano, ne troveranno più di uno e non saranno da questo pianeta, ve lo posso assicurare" . O forse, in fondo, la verità è semplicemente che quella notte del 1973, un uomo vide qualcosa che non sapeva spiegare, e il resto fu costruito dalla paura, dalla curiosità e dal potere dei media. In entrambi i casi, il Mostro di Enfield ha ormai conquistato il suo posto nella leggenda.
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