Sorelle Fox

Kate Fox (1837 – 1892), Leah Fox (1814 – 1890) e Margaret (Maggie) Fox (1833 – 1893) furono tre sorelle statunitensi che giocarono un ruolo fondamentale nella nascita e diffusione nei paesi anglosassoni del movimento spiritista (che si stava sviluppando parallelamente negli stessi anni in Francia e negli altri paesi latini sulla scia degli insegnamenti di Allan Kardec) e della relativa chiesa.

Biografia

I fatti di Hydesville

Nel 1848 le due sorelle minori, Kate e Margaret, abitavano in una casa situata ad Hydesville, New York, insieme con i genitori. La casa aveva la fama di essere stregata e verso la fine di marzo di quell'anno la famiglia Fox iniziò ad essere spaventata da suoni, simili a colpi o al rumore di mobilio spostato, la cui origine sembrava essere inspiegabile.

Secondo le dichiarazioni delle sorelle, durante la notte del 31 marzo, Kate avrebbe sfidato il presunto spirito autore dei rumori a ripetere lo schiocco delle sue dita, e dichiarò di averne avuto riscontro. Allora le sorelle gli avrebbero chiesto di battere tanti colpi quanti erano gli anni della loro età, e anche in questo caso, secondo loro, il presunto spirito avrebbe fatto quanto richiesto. Furono allora chiamati i vicini a testimoniare di quell'evento, e nei giorni successivi venne sviluppato una sorta di codice di comunicazione in cui i battiti erano utilizzati per rispondere "sì" e "no" o per indicare precise lettere dell'alfabeto.

Le ragazze inizialmente chiamarono il presunto spirito, con cui dichiaravano di essere entrate in comunicazione, "Mr.Splitfoot" (Signor Piede-Biforcuto, un nomignolo per indicare il Diavolo) ma in seguito la presunta entità avrebbe dichiarato di essere lo spirito di un venditore ambulante di nome Charles B. Rosma, che sarebbe stato ucciso in quella casa cinque anni prima e poi sepolto di nascosto nella cantina. Tuttavia non si riuscì mai a identificare alcuna persona scomparsa che portasse il nome di Charles B. Rosma.

Il successo come medium

Kate e Margaret furono dunque mandate nella vicina Rochester, Kate presso la sorella Leah e Margaret presso il fratello David, ma il fenomeno dei battiti le accompagnò nelle loro nuove dimore. Amy e Isaac Post, una coppia di Shakers in rapporti di amicizia di lunga data con la famiglia Fox, invitò le sorelle nella loro casa di Rochester. Immediatamente convinti della genuinità del fenomeno, i Post si adoperarono per diffonderne la notizia presso i loro conoscenti Shakers, che divennero il primo nucleo del movimento spiritista: da questo deriva la tradizionale associazione tra spiritualismo e lotta per le cause politiche radicali (abolizionismo, temperanza e parità di diritti per le donne).

Le sorelle Fox divennero presto famose e iniziarono a tenere sedute pubbliche a New York attirando tra il pubblico personaggi di spicco come William Cullen Bryant, George Bancroft, James Fenimore Cooper, Nathaniel Parker Willis, Horace Greeley, Sojourner Truth e William Lloyd Garrison.

Il clamore da esse suscitato fece venire allo scoperto anche tutta una serie di persone che presero a imitarne le pratiche, o che forse fino ad allora non avevano osato rendere pubbliche le loro capacità di comunicare con il mondo degli spiriti, dando così il via allo spiritismo negli Stati Uniti e, di riflesso, negli altri paesi di lingua inglese.

Sia Kate che Margaret divennero medium di fama, tenendo sedute spiritiche per centinaia di investigatori (il nome con cui amavano chiamarsi coloro che erano interessati ai fenomeni spiritici). Molte di queste prime sedute avevano un tono per lo più frivolo e il maggior interesse da parte del pubblico consisteva nell'informarsi circa il futuro andamento delle azioni ferroviarie o di situazioni amorose personali. Tuttavia l'importanza religiosa della comunicazione con i defunti divenne ben presto evidente: Horace Greeley, importante editore e uomo politico, divenne una sorta di protettore per le ragazze, introducendo le loro pratiche presso gli ambienti delle classi sociali elevate. Tuttavia l'indipendenza delle fanciulle dalla famiglia di origine si rivelò perniciosa, dato che entrambe le sorelle iniziarono a darsi all'alcol.

Maturità

Leah, dopo la morte del primo marito, sposò un banchiere di successo di Wall Street. Margaret incontrò Elisha Kane, l'esploratore dell'Artico, nel 1852. Elisha era convinto che Margaret e Kate fossero coinvolte in un imbroglio diretto dalla loro sorella Leah e cercò di tirare fuori Margaret dalle loro attività. I due si sposarono e Margaret si convertì al cattolicesimo, ma alla morte del marito ella tornò prontamente alle attività medianiche. Nel 1876 raggiunse la sorella Kate che nel frattempo si era trasferita in Inghilterra fin dal 1871, a spese di un facoltoso banchiere di New York. Il viaggio di Kate in Europa fu concepito come una sorta di missione, per cui ella teneva sedute solo per persone di spicco che accettavano in cambio di far pubblicare i loro nomi in qualità di testimoni dei fenomeni spiritici cui avevano assistito. Nel 1872 Kate aveva sposato H. D. Jencken, un avvocato di Londra che era anche entusiasta spiritista, con cui ebbe due figli prima della morte di lui avvenuta nel 1881.

Kate aveva fama di essere una medium potente, capace non solo di evocare battiti, ma anche fenomeni quali luci spiritiche, scrittura diretta, la materializzazione di mani e il movimento di oggetti a distanza. Tra il 1871 e il 1874 era stata una dei tre medium esaminati dal famoso scienziato William Crookes, che attestò la genuinità dei fenomeni prodotti dalla donna e sottolineò la potenza delle capacità di Kate rispetto a quelle della maggioranza dei suoi colleghi.

Gli ultimi anni

Nel corso degli anni Margaret e Kate avevano sviluppato un serio problema con l'alcol. Intorno al 1888 furono coinvolte in una disputa che le vedeva unite contro la sorella Leah e altri leader spiritisti, i quali ritenevano che Kate beveva decisamente troppo per poter essere in grado di accudire i suoi figli adeguatamente. Nel frattempo Margaret, che stava meditando un ritorno al cattolicesimo, iniziò a convincersi sempre più che i suoi poteri fossero di origine diabolica.

Desiderose di ferire il più possibile la loro sorella Leah, Kate e Margaret decisero dunque di recarsi a New York, dove un reporter aveva loro proposto una ricompensa di 1.500 dollari in cambio della verità circa i loro metodi e l'esclusiva sulla storia.

Margaret fece una pubblica apparizione alla New York Academy of Music il 21 ottobre 1888, alla presenza della sorella Kate. Davanti a un pubblico di 2000 persone Margaret mostrò come riusciva a produrre ad arte dei colpetti che potevano udirsi in tutto il teatro facendo schioccare le articolazioni delle dita dei piedi: i dottori presenti in platea salirono sul palco per sincerarsi della veridicità di quanto affermato.

Margaret raccontò la sua versione circa l'origine del fenomeno dei battiti in una confessione firmata che fu pubblicata sul New York World il 21 ottobre 1888. Questa fu la spiegazione data circa i fatti accaduti ad Hydesville:

"Quando la sera andavamo a letto legavamo una mela a uno spago, quindi lo tiravamo su e giù facendo colpire alla mela il pavimento oppure lasciandola cadere per terra causando uno strano rumore ogni volta che la mela rimbalzava. Fu questo che nostra madre sentì per un certo periodo di tempo. Non capiva cosa stava succedendo e non sospettava che noi potessimo essere autrici di un tale imbroglio data la nostra giovane età."

E questo circa il presunto assassinio del venditore ambulante:

"Loro [i vicini] erano convinti che qualcuno era stato assassinato in quella casa. Ci chiesero di domandarlo agli spiriti e noi battevamo un colpo se la risposta dello spirito era "sì", non tre colpi come facemmo in seguito. Essi conclusero che l'omicidio doveva esser stato commesso in quella casa. Passarono al setaccio l'intera campagna circostante alla ricerca dei nomi dei precedenti proprietari della casa. Alla fine trovarono un uomo di nome Bell e affermarono che quel povero innocente aveva commesso un assassinio in quella casa e che i rumori provenivano dallo spirito della vittima. Il povero signor Bell fu evitato e trattato come un assassino dall'intera comunità."

Diede anche la seguente spiegazione di come procedettero in seguito durante la loro carriera di medium:

"Mrs Underhill, la mia sorella maggiore, portò me e Katie a Rochester. Fu là che scoprimmo un nuovo modo per far risuonare dei colpi. Mia sorella Katie fu la prima a notare che muovendo le dita poteva produrre certi suoni attraverso le nocche e le articolazioni, e che lo stesso effetto poteva essere ottenuto tramite le dita dei piedi. Una volta scoperto che potevamo creare dei battiti con i piedi, prima con uno poi con entrambi, ci allenammo fino a che fummo in grado di farlo facilmente quando la stanza era buia. Come accade per molte cose inspiegabili, è sorprendente quanto esse siano semplici una volta chiarito il mistero. I battiti sono semplicemente il frutto di un perfetto controllo dei muscoli della gamba al di sotto del ginocchio, muscoli che governano i tendini del piede e che permettono un movimento delle dita dei piedi e delle ossa della caviglia che generalmente non è noto. Tale perfetto controllo è possibile solo quando si prende un bambino in tenera età e gli si insegna con cura e costanza ad esercitare quei muscoli, che negli anni successivi si irrigidiscono... Questa, dunque, è la semplice spiegazione dell'intero metodo usato per generare colpi e battiti."

Ella aggiunse anche:

"Molte persone, quando sentono i battiti, immaginano immediatamente che gli spiriti li stiano toccando. È un'illusione molto comune. Alcune persone molto facoltose vennero a trovarmi alcuni anni or sono, quando abitavo sulla 42ª Strada, e produssi qualche battito per loro. Feci battere lo spirito sulla sedia e una delle signore gridò: "Sento che lo spirito mi sta toccando sulla spalla!". Naturalmente era pura immaginazione."

Quella dello schioccare delle articolazioni era una delle teorie preferite degli scettici, avanzata fin dal 1851. Gli spiritisti che avevano familiarità con la larga varietà di battiti prodotti durante le sedute delle sorelle Fox, battiti che per di più provenivano da vari punti della stanza, non furono tanto colpiti dalla spiegazione addotta da Margaret circa l'origine dei rumori quanto dalla dichiarazione di creare battiti di proposito, che creò grande delusione e sospetto tra coloro che avevano seguito le pratiche delle sorelle.

La triste fine

Un anno più tardi, nel novembre del 1889, Margaret si pentì di quello che aveva fatto e cercò di ritrattare la confessione. Anche le prime lettere scritte da Kate in seguito all'esibizione di Margaret alla New York Academy of Music esprimevano incredulità e costernazione per il duro attacco portato dalla sorella allo spiritismo, tuttavia ella non palesò pubblicamente il proprio disaccordo.

Nel giro di cinque anni entrambe le sorelle morirono, in povertà e evitate dagli amici di un tempo. Furono seppellite in tombe destinate agli indigenti.