Lo scrittore di fantascienza britannico Arthur C. Clarke ha formulato tre adagi noti come le tre leggi di Clarke, di cui la terza legge è la più conosciuta e la più citata. Fanno parte delle sue idee nei suoi ampi scritti sul futuro.
Le leggi sono:
Quando uno scienziato illustre ma anziano afferma che qualcosa è possibile, quasi certamente ha ragione. Quando affermano che qualcosa è impossibile, molto probabilmente si sbagliano.
L'unico modo per scoprire i limiti del possibile è avventurarsi un po' oltre, nell'impossibile.
Qualsiasi tecnologia sufficientemente avanzata è indistinguibile dalla magia.
Un resoconto affermava che le "leggi" di Clarke furono sviluppate dopo che l'editore delle sue opere in francese iniziò a numerare le affermazioni dell'autore. Tutte e tre le leggi compaiono nel saggio di Clarke "Hazards of Prophecy: The Failure of Imagination", pubblicato per la prima volta in Profiles of the Future (1962). Tuttavia, non sono stati pubblicati tutti contemporaneamente. La prima legge di Clarke fu proposta nell'edizione del 1962 del saggio, come "Legge di Clarke" in Profiles of the Future.
La seconda legge è offerta come semplice osservazione nello stesso saggio, ma il suo status di seconda legge di Clarke è stato conferito da altri. Inizialmente era un derivato della prima legge ed è diventata formalmente la seconda legge di Clarke in cui l'autore ha proposto la terza legge nella revisione del 1973 di Profiles of the Future, che includeva un riconoscimento. Fu anche qui che Clarke scrisse della terza legge con queste parole: "Dato che tre leggi erano abbastanza buone per Newton, ho modestamente deciso di fermarmi qui".
La terza legge è la più conosciuta e la più citata. Fu pubblicato in una lettera del 1968 alla rivista Science e alla fine fu aggiunto alla revisione del 1973 del saggio "Hazards of Prophecy". Nel 1952, Isaac Asimov nel suo libro Foundation and Empire (parte 1.1 Alla ricerca di maghi ) scrisse una frase simile "... un pubblico disinformato tende a confondere la borsa di studio con i maghi..." Riecheggia anche una dichiarazione in una storia del 1942 di Leigh Brackett: "Stregoneria per gli ignoranti, ... scienza semplice per i dotti". Esempi ancora precedenti di questo sentimento possono essere trovati in Wild Talents (1932) diCharles Fort: "... una performance che un giorno potrebbe essere considerata comprensibile, ma che, in questi tempi primitivi, trascende così tanto ciò che si dice sia il noto che è ciò che intendo per magia", e nel racconto The Hound of Death (1933) di Agatha Christie: "Il soprannaturale è solo la natura di cui le leggi non sono ancora state comprese". Il romanzo di Virginia Woolf del 1928 Orlando: A Biography paragona esplicitamente la tecnologia avanzata alla magia:
Poi salì nell'ascensore, per la buona ragione che la porta era aperta; ed è stato girato senza intoppi verso l'alto. Il tessuto stesso della vita ora, pensò mentre si alzava, è magico. Nel Settecento si sapeva come si faceva tutto; ma qui mi alzo nell'aria; Ascolto voci in America; Vedo uomini volare, ma non riesco nemmeno a chiedermi come sia fatto. Quindi la mia fede nella magia ritorna.
Clarke ha fornito un esempio della terza legge quando ha detto che mentre "avrebbe creduto a chiunque gli avesse detto nel 1962 che un giorno sarebbe esistito un oggetto delle dimensioni di un libro in grado di contenere il contenuto di un'intera biblioteca, non l'avrebbe mai fatto accettava che lo stesso dispositivo potesse trovare una pagina o una parola in un secondo e poi convertirla in qualsiasi carattere e dimensione da Albertus Extra Bold a Zurich Calligraphic", riferendosi al suo ricordo di "vedere e sentire macchine linotipiche che lentamente convertivano 'piombo fuso in prime pagine che richiedevano due uomini per sollevarle'".
La terza legge ha ispirato molti cloni e altre variazioni:
Qualsiasi intelligenza extraterrestre sufficientemente avanzata è indistinguibile da Dio.
(l'ultima legge di Shermer)
Qualsiasi atto di benevolenza sufficientemente avanzato è indistinguibile dalla malevolenza (riferito all'intelligenza artificiale)
Le seguenti due varianti sono molto simili e combinano la terza legge con il rasoio di Hanlon
Qualsiasi troll sufficientemente avanzato è indistinguibile da un vero pazzo o i punti di vista anche del più estremo eccentrico sono indistinguibili da una satira sufficientemente avanzata (legge di Poe)
Qualsiasi tecnologia sufficientemente avanzata è indistinguibile da una demo truccata
Qualsiasi idea sufficientemente avanzata è distinguibile dal mero incantesimo magico a condizione che il primo sia presentato come una prova matematica, verificabile da matematici sufficientemente competenti
Qualsiasi ricerca sufficientemente scadente è indistinguibile dalla frode (Andrew Gelman)
Qualsiasi hobby sufficientemente avanzato è indistinguibile dal lavoro
Un contropositivo della terza legge è:
Qualsiasi tecnologia distinguibile dalla magia non è sufficientemente avanzata. (Corollario di Gehm)
La terza legge è stata invertita per gli universi immaginari che coinvolgono la magia nella finzione :
"Qualsiasi magia sufficientemente analizzata è indistinguibile dalla scienza!"
Corollario della prima legge di Clarke di Isaac Asimov: "Quando, tuttavia, il pubblico laico si raduna attorno a un'idea che viene denunciata da scienziati illustri ma anziani e sostiene quell'idea con grande fervore ed emozione - gli scienziati illustri ma anziani sono, dopo tutto, probabilmente Giusto."
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