La Flat Earth Society
("Associazione della Terra
Piatta") è una associazione nata in Inghilterra che sostiene
l'ipotesi della "Terra piatta". Successivamente ha avuto
sede in California.
Uno dei primi sostenitori moderni della
Terra piatta fu William Carpenter (1830-1896), che realizzò nel 1885
un opuscolo intitolato "One hundred proofs the Earth is not a
Globe" ("Cento prove che la Terra non è un Globo"),
stampato e pubblicato in proprio. Una di queste prove, secondo
Carpenter, era la testimonianza riferita dagli aeronauti secondo cui,
nemmeno alle grandi altezze raggiunte con palloni aerostatici, era
possibile vedere la curvatura terrestre; ma all'epoca le massime
quote raggiunte non erano sufficienti a percepire ad occhio la
curvatura della superficie.
L'inventore inglese Samuel Birley
Rowbotham (1816 – 1884) nel 1849, con lo pseudonimo "Parallax"
(Parallasse) pubblicò un opuscolo di 16 pagine intitolato Zetetic
Astronomy: Earth Not a Globe (Astronomia Zetetica: la Terra non è un
globo), dando origine all'uso dell'aggettivo "zetetica"
(dal greco zêtêin, che significa cercare, indagare) usato per
definire la sua visione dell'astronomia. Secondo il modello di
Rowbotham, la Terra sarebbe un disco piano, con il Polo Nord al
centro, e il Sud costituito dalla circonferenza del cerchio.
Rowbotham pubblicò una seconda edizione del suo volume nel 1865
ampliandone il contenuto fino a 221 pagine, alla quale seguì una
terza edizione nel 1881, di 430 pagine, in cui esponeva le basi della
sua teoria. Pubblicò inoltre risultati di alcuni suoi esperimenti di
misura della curvatura della superficie di diversi laghi per
dimostrare come questa non fosse curva; secondo l'autore, il motivo
per cui le navi spariscono all'orizzonte sarebbe un effetto
prospettico. Rowbotham e i suoi seguaci guadagnarono popolarità
conducendo pubblici dibattiti con i più noti scienziati dell'epoca.
Alla morte di sir Rowbotham, i suoi
sostenitori fondarono la Universal Zetetic Society che pubblicava una
rivista, intitolata The Earth Not a Globe Review. La società rimase
attiva fino ai primi anni del XX secolo, ma dopo la Prima guerra
mondiale conobbe un lento declino.
Negli Stati
Uniti d'America l'idea di Rowbotham venne accolta dalla Christian
Catholic Apostolic Church ("Chiesa Cristiana Cattolica
Apostolica"), gruppo religioso fondato dal predicatore scozzese
John Alexander Dowie (1847 – 1907). La chiesa stabilì nel 1895 una
comunità teocratica a Zion, nell'Illinois. Al suo culmine, nel 1905,
la chiesa contava 30 000 aderenti in tutto il mondo 7 500 dei quali
nella sola città di Zion; la sua rivista, The Leaves of Healing, era
distribuita negli Stati Uniti, in Australia, Europa e Africa del Sud.
Nel 1906 Dowie fu sostituito alla guida della comunità dal suo
luogotenente Wilbur Glenn Voliva, convinto sostenitore della teoria
della Terra piatta. Voliva offrì un premio di 5.000 dollari[6] a
chiunque fosse riuscito a dimostrare la non validità del modello
della Terra piatta, ma solo alle sue condizioni. Si avvalse di una
radio privata per propagandare le sue idee e volle che l'astronomia
zetetica fosse insegnata nella scuola della comunità. Dopo la morte
di Voliva nel 1942 la chiesa declinò, tuttavia fino agli anni
cinquanta persistevano alcuni sostenitori a Zion.
Nel 1956 un membro della Royal
Astronomical Society, Samuel Shenton, fondò la Flat Earth Society,
che doveva raccogliere l'eredità della scomparsa Universal Zetetic
Society. La Società venne a confrontarsi con il programma spaziale
della NASA, che negli anni sessanta produsse fotografie della terra
vista dallo spazio, provandone definitivamente la forma sferica.
Tuttavia, a proposito delle foto, Shenton commentò: «È chiaro che
una foto simile possa ingannare un occhio inesperto». La posizione
della Società fu che il programma spaziale fosse una montatura e gli
sbarchi degli astronauti sulla Luna fossero una finzione
cinematografica, il tutto mirato ad ingannare l'opinione pubblica con
la falsa idea di una Terra sferica. Questa teoria del complotto ebbe
successo anche tra persone che non aderivano alla teoria della Terra
piatta (vedere Dubbi sull'allunaggio dell'Apollo), e nonostante le
due teorie non fossero strettamente correlate fruttò comunque alla
Società un grande numero di iscrizioni.
Alla morte di Shenton nel 1971 il
texano Charles Kenneth Johnson (1924 - 2001), successore da lui
stesso designato, diventò nuovo presidente della Società della
quale fu energico promotore. Sotto la sua guida la Società divenne
un movimento che, oltre a sostenere il consueto modello di Rowbotham,
raccoglieva sostenitori di pseudoscienze in genere e si batteva
contro le scienze consolidate. Johnson passò anni a esaminare studi
a favore e contrari alla sua teoria; sulla base dei quali ipotizzò
l'esistenza di un complotto contro la "Terra piatta" ed in
proposito pubblicò un articolo su Science Digest nel 1980. Scrisse:
«L'idea di un globo rotante è una cospirazione fallace contro cui
Mosè e Colombo si batterono...». Le contestazioni all'articolo di
Johnson furono molte, a cui il giornale replicò scrivendo: «Se la
Terra è una sfera, allora la superficie di una grande massa d'acqua
deve essere curva. Johnson ha controllato le superfici dei laghi
Tahoe e Salton senza trovare alcuna curvatura».
Nel 1995 la sede della Società di
Johnson, un rifugio nel Deserto del Mojave, in California venne
distrutta da un incendio, e con essa tutti gli archivi comprese le
liste degli associati. Il 19 marzo 2001 Johnson morì, lasciando la
"Flat Earth Society" al suo destino; all'epoca la società
contava poche centinaia di iscritti.
- Nel racconto La nebbia di Stephen King un gruppo di persone si rifiuta di credere agli eventi che li circondano nonostante l'evidenza e per questo motivo vengono soprannominati, dagli altri personaggi, la "Flat Earth Society".
- La Flat Earth Society (FES) è una orchestra jazz belga fondata nel 1997 dal musicista Peter Vermeersch.
- Il gruppo melodic-hardcore-punk californiano Bad Religion pubblicò una canzone intitolata "Flat Earth Society", scritta da Brett Gurewitz. Il brano venne incluso nell'album Against the Grain del 1991 e successivamente anche nella raccolta All Ages del 1995.
- Il gruppo indie californiano Wilderness Survival pubblicò nel suo primo album "Stereotypes and Types of Stereos" del 2005 una canzone intitolata "Flat Earth Society Gala".
- Nel gioco da tavolo Crack! (in inglese Go For Broke) una sorta di Monopoli al contrario prodotto dalla Milton Bradley Company, tra le spese inutili che il giocatore può compiere c'è un'ingente donazione alla Flat Earth Society.
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