I Baetylus (anche Baetyl, Bethel o
Betyl, dal semitico bet el "casa di dio") sono pietre sacre
che si suppone fossero dotate di vita, o dassero accesso a una
divinità. Secondo le fonti antiche, almeno alcuni di questi oggetti
di culto erano meteoriti, che erano dedicati agli dei o venerati come
simboli degli dei stessi.
Altri resoconti suggeriscono che il
contatto con loro potrebbe dare accesso a esperienze epifaniche della
divinità. Il baetile è stato descritto da Wendy Doniger come "la
forma madre per altari e statue iconiche". In generale si
credeva che il baetile avesse qualcosa di insito nella sua stessa
natura che lo rendeva sacro, piuttosto che diventare sacro per
intervento umano, come scolpirlo in un'immagine di culto . Alcuni
baetili sono stati lasciati allo stato naturale, ma altri sono stati
lavorati da scultori. La definizione esatta di un baetile, a
differenza di altri tipi di pietre sacre, "pietre di culto"
e così via, è piuttosto vaga sia nelle fonti antiche che moderne.
In alcuni contesti, soprattutto in relazione aSiti nabatei come
Petra, il termine è comunemente usato per stele sagomate e scolpite
.
Avevano un ruolo nella maggior parte
delle regioni del Vicino Oriente antico e della religione greca e
romana, così come in altre culture.
Nella Bibbia ebraica, Betel (che
significa "casa di Dio"), è il luogo in cui Giacobbe ebbe
la sua visione della scala di Giacobbe. Venendo sul luogo al calar
della notte, il Libro della Genesi dice al lettore che posò la testa
su una pietra e che ebbe la visione mentre dormiva, poi:
16 Quando Giacobbe si risvegliò dal
sonno, pensò: «Certo il Signore è in questo luogo e io non lo
sapevo».
17 Ebbe paura e disse: «Quanto è
terribile questo luogo! Questa non è altro che la casa di Dio;
questa è la porta del cielo».
18 La mattina dopo Giacobbe prese di
buon'ora la pietra che si era posta sotto il capo, la eresse come una
stele e vi versò sopra dell'olio.
19 Chiamò quel luogo Betel, sebbene la
città si chiamasse Luz. ....
20 Allora Giacobbe fece un voto,
dicendo: "Se Dio sarà con me e veglierà su di me in questo
viaggio che sto facendo e mi darà cibo da mangiare e vestiti da
indossare
21 affinché io torni sano e salvo al
mio casa di mio padre, allora il Signore sarà il mio Dio
22 e questa pietra che ho eretto come
stele sarà la casa di Dio, e di tutto ciò che mi dai, io darò a te
la decima». Libro della Genesi, 28:16-22, NIV
Nella religione minoica, è stato
suggerito che strofinare, sdraiarsi o dormire su un baetile potrebbe
evocare una visione del dio, un evento che sembra essere raffigurato
su alcuni anelli con sigillo minoico d'oro, dove le pietre sono
grandi massi ovali. Un piccolo masso di serpentinite è stato scavato
molto vicino al Palaikastro Kouros, l'unica immagine di culto minoica
conosciuta, distrutta intorno al 1450 aC; forse era il suo baetile.
Nella mitologia fenicia riferita da
Sanchuniathon, uno dei figli di Urano si chiamava Baetylus.
Il culto dei betili era diffuso nelle
colonie fenicie, tra cui Tiro, Sidone e Cartagine, anche dopo
l'adozione del cristianesimo, e fu denunciato da Agostino d'Ippona .
Una pratica simile sopravvive oggi con
la Kaaba 's Black Stone, che è stato adorato da politeisti
pre-islamici.
Nell'antica religione greca e la
mitologia, il termine è stato appositamente applicato alla Omphalos
di Delfi ("ombelico"), la pietra dovrebbe essere stato
inghiottito da Crono (che sfortuna temuto dai suoi figli) in errore
per il suo figlio neonato Zeus, al quale era stato sostituito da Gea.
Questa pietra era conservata con cura a Delfi, unta con olio ogni
giorno e nelle occasioni festive ricoperta di lana grezza.
A Roma c'era l'effigie in pietra di
Cibele, chiamata Mater Idaea Deum, che era stata portata
cerimoniosamente da Pessinus in Asia Minore nel 204 aC. L'imperatore
Eliogabalo che regnò dal 218 al 222 (e fu probabilmente un
adolescente per tutto il suo regno) proveniva dalla Siria ed era già
il sommo sacerdote ereditario del culto del dio Eliogabalo lì. Una
volta fatto imperatore, portò il baetile del dio a Roma con grandi
cerimonie e costruì l'Elagabalium per ospitarlo. Sembra fosse un
meteorite conico.
In alcuni casi si è cercato di dare
una forma più regolare all'originale pietra informe: così Apollo
Agyieus è stato rappresentato da un pilastro conico con estremità
appuntita, Zeus Meilichius in forma di piramide .
Secondo Tacito, il simulacro della dea
nel tempio di Afrodite Paphia nel suo luogo di nascita mitologico a
Paphos, a Cipro, era un oggetto arrotondato, approssimativamente
conico o a forma di meta (un palo di svolta su un circo romano ) ma
"la ragione per questo" ha osservato, "è oscuro".
Altri famosi idoli betilici furono quelli nei templi di Zeus Casius a
Seleucia Pieria e di Zeus Teleios a Tegea . Anche negli anni in
declino del paganesimo, questi idoli conservarono ancora il loro
significato, come dimostrano gli attacchi contro di loro da parte di
scrittori ecclesiastici.
